Steven Vergalle is geen onbekende in het rallymilieu. Als oom en mentor van Pieter Tsjoen bouwde hij in een paar jaar tijd een klein rallyteam uit tot een perfect draaiende en titelwinnende structuur. Dat hij ondertussen zijn firma Vergokan massa's naambekendheid bezorgde, was mooi meegenomen. Vorig jaar besloot Pieter Tsjoen echter de helm aan de haak te hangen. Vergalle bleef wat verweesd achter.

'Ik voelde me als een kind dat zijn speelgoed was afgenomen', lacht de 42- jarige uit Oudenaarde nu. 'Pas op, ik respecteer Pieters beslissing volledig. Maar de rallysport is mijn passie, mijn uitlaatklep. Ik amuseer me ontzettend in dat wereldje. Het is niet omdat Pieter had besloten ermee te kappen, dat ik dat ook moest doen. Ik moest op zoek naar een nieuwe uitdaging.'

Die kwam er in de vorm van François Duval. Het enfant terrible van de Belgische rallysport leek wegens gebrek aan financiële steun nooit meer een degelijke WK-campagne op poten te kunnen zetten. Dat vond Vergalle niet kunnen. Hij had Vergokan ondertussen van de hand gedaan - overigens niet zonder de nieuwe eigenaars aan te raden minstens tot eind 2008 door te gaan met rallysponsoring - en wou zijn nieuwe bedrijf Structo wat in de kijker stellen. Dus financierde Vergalle een miniprogramma - Monte Carlo, Duitsland en Spanje, met mogelijk nog Corsica en Wales - voor Duval. Mét een topauto, een Ford Focus 07. Gekkenwerk, stelden insiders. Nukkige Duval is immers een nachtmerrie voor iedere sponsor.

'Ik weet het, François heeft een stug karakter', geeft Vergalle toe. 'Maar dat zal nu niet meer veranderen. Dat hij de afgelopen seizoenen soms een moeilijke jongen is geweest, doet er voor mij niet toe. Ik zou trouwens graag hebben dat iedereen de spons veegt over dat verleden. Pers, supporters, team managers, iedereen. Want hij kán het wel, hé. Daarom wou ik hem ook in een topwagen plaatsen. Toen ik bij Ford om een Focus 07 vroeg, was het eerste antwoord:

not possible

. Toen ik vertelde dat het voor Duval was, dat ik hem een wagen wou bezorgen waarmee hij Loeb het vuur aan de schenen kan leggen, was het al:

We'll call you back

. Een conference call van 15 minuten later was de zaak beklonken. En ondanks het bewogen verleden tussen Ford-baas Malcolm Wilson en Duval

(W

ilson is nog altijd kwaad dat Duval eind 2004 na drie jaar Ford voor Citroën koos, red.)

is tijdens de voorbereiding al gebleken dat ze hem bij Ford alle middelen ter beschikking zullen stellen om een uitstekende rally te rijden. Zo krijgt hij voor de Monte Carlo een spiksplinternieuwe Focus, terwijl Matthew Wilson

(zoon van, red.)

het met een heropgebouwd exemplaar moet doen.'

Positief imago

Toch blijft het wat bijzonder dat een succesvol zakenman besluit om een rallyrijder te sponsoren. Het Belgische autosportwereldje loopt over van rijders die steen en been klagen over het gebrek aan interesse bij potentiële sponsors.

'Nochtans is autosport, en rally in het bijzonder, een uitstekend middel om een merk of een firma een positief imago te geven', stelt Vergalle zonder aarzelen. 'Het zorgt voor een jonge, gedreven en dynamische uitstraling. Niet alleen tegenover potentiële klanten, maar ook voor je eigen personeel. Toen bekend raakte dat Structo François Duval zou sponsoren, kwam het enthousiasme meteen los. Hoe zou de wagen eruitzien? Zijn er al posters te krijgen? Onlangs zei iemand me nog:

Het

is te hopen dat we winnen

. Je kan het toch niet beter hebben?'

'Pas op, goede sponsoring is wel een werk van lange termijn', vervolgt Vergalle. '

One-shots

werken niet. Er moet een zekere continuïteit zijn, het moet deel uitmaken van je businessplan.'

Dus gaat Vergalle ook na dit seizoen verder met Duval? 'Hola, mijn fondsen zijn niet onuitputtelijk, hé. Ik ben nu partners aan het zoeken om het programma van dit jaar uit te breiden van drie naar vijf wedstrijden. Er is interesse. Ook voor volgend jaar al, ja. Maar we moeten nuchter blijven. Het belangrijkste doel voor dit jaar is François het gevoel geven dat hij opnieuw welkom is. De persoonlijke relatie tussen hem en Malcolm Wilson weer op de sporen zetten. Als François dan nog een paar mooie dingen kan laten zien, dan is het voor volgend jaar misschien helemaal niet meer nodig dat hij centen meebrengt om te kunnen rijden.'