Tom Boonen verdween zaterdagavond in Gemert zoals hij dinsdagmiddag gekomen was. Hij wipte snel en anoniem in de auto van vader André die hem kwam ophalen. Een 'Tornado Tom' die duidelijk nog met gemengde gevoelens zit na de megastorm die al veertien dagen over hem raast. Dit is blijven hangen, zoveel is duidelijk. 'Ik ben ook veranderd. En het zal blijvend zijn', zei hij op rustige toon in het Sportcentrum van Gemert. 'Voor mezelf en mijn dichte omgeving ben ik dezelfde gebleven, maar ten opzichte van de rest van de wereld is het anders. Voor altijd, denk ik.'

Hoe anders dat is, moet nog blijken, want in dat opzicht was de vijfdaagse Ster Elektrotoer in een door Oranje voetbalverdwaasd Nederland geen parameter. 'Ik vind dat hij het er goed van af heeft gebracht', oordeelde Patrick Lefevere die hem zaterdagochtend in Sittard een bezoekje bracht. 'Vooral dinsdag was het niet evident. Er bestaan leukere dingen dan te starten in een proloog waarin alle ogen op je gericht zijn. Vanaf woensdag had Boonen de luwte van het peloton. Dat is wat anders.'

De Nederlandse fietsprovincies Limburg en Brabant lagen ook niet wakker van deze rittenkoers, laat staan van iemand wiens urine afbraakproducten van een lijntje cocaïne bevatte. Het was nooit dezelfde wegende drukte rond de camper die hij gewoon is in Vlaanderen. Ook al wachtte Boonen telkens tot een kwartier voor de start om vanuit zijn rijdende 'bunker' te stappen.

Halle-Ingooigem

'In dat verband is Halle-Ingooigem, maar meer nog het Belgisch kampioenschap een duidelijker aanwijzing. Het is ook niet gemakkelijk voor Tom. Hij kan zich ook niet echt verdedigen tegen een man als Jean-Marie Dedecker die de openbare opinie bespeelt en geloofd wordt door het grote publiek.'

'Zo vertelt hij zonder meer dat Tom drie miljoen netto verdient op jaarbasis en naar Monaco vlucht om geen belastingen te betalen. Ik denk dat Boonen zelfs méér laat terugvloeien naar de Belgische staat dan wat meneer Dedecker betaalt.

Twee dagen lang liet Boonen zich prominent zien in deze Ster Elektrotoer. In Schimmert was hij een maatje te groot voor Cavendish en zette zich daarmee weer helemaal alleen voorin de internationale zegestand. In Gemert fungeerde hij als springplank voor een iets te zenuwachtige Wouter Weylandt. 'Wat maakt het nu voor mij uit of ik één dag of twee dagen op rij win? Ik genoot van mijn eerste spurtwinst vrijdag. Dat was een genoegdoening voor mezelf, maar ik heb er net zoveel plezier aan als ik Wouter naar de zege breng. Het was ook eerder een aankomst voor hem. Maar hij was iets te gehaast. Ik was nog volop bezig me na de bocht op gang te trekken en hij kwam me al voorbij.'

'Dé conclusie van dit

rondeke

is dat de conditie goed is, ook al startte ik vanmorgen licht verkouden. Ik heb wat last van de keel. Ik hoop dat dit zich niet doorzet. Ik wil woensdag nog eens gedreven koersen en dan denk ik dat ik klaar ben voor het Belgisch kampioenschap. Ik start er als eens van de kanshebbers. Ik ben blij dat ik hier aan de start kwam. Dit was de juiste beslissing.'

Juristen

Wat er na Knokke van zondag komt, is absoluut nog niet duidelijk. 'De Ronde van Oostenrijk, zeker?', zei hij bij het wegstappen. Zelf heeft hij al een punt achter zijn deelname aan de Tour gezet, maar zijn werkgever Quick Step wacht nog altijd op het officiële standpunt van Tourorganisator ASO. Zowel Parijs als Lefevere weigert te zeggen wat alsnog het eerste standpunt van veertien dagen geleden kan doen veranderen, maar het is duidelijk dat juristen achter de schermen hard aan het werk zijn.

'Ik verwacht deze week definitief uitsluitsel', aldus Patrick Lefevere. 'In het weekend werken ze in Parijs niet. Indien - ik herhaal: indien - Tom niet naar de Tour gaat, zoeken we een alternatieve weg naar het WK in Varese. Dat wordt dan zijn absolute hoofddoel. Indien hij wegblijft, kan Tom misschien wel de juiste honger krijgen voor de Tour van volgend jaar.'