'Je zou eens moeten weten wie er allemaal aan onze mouw heeft getrokken deze zomer', zei Marc Coucke niet zonder enige trots. 'Van de top tien van de Tour wilden er zeker vijf bij ons komen rijden. En wie slagen we dan aan de haak? Nét de man die we zo graag wilden: Yaroslav Popovych. Ik sprong een gat in de lucht toen ik dat hoorde.'

Ze zijn dus vrij opgetogen zijn met hun nieuwste topper bij Silence-Lotto.

Popo

staat symbool voor de status die de ploeg vorig seizoen bereikte. 'Voor onszelf is er weinig veranderd, maar blijkbaar heeft de wereld ons ontdekt', zegt Marc Sergeant. 'Sinds de tweede plaats van Cadel in de Tour hebben we de uitstraling van een topploeg, en dus willen de toprenners voor ons rijden. Leuk, maar het voelt ook een beetje raar aan. Wat in mijn hoofd zijn we nog altijd dat

ploegske

waarmee we in 2005 een project begonnen.'

Op dat moment namen ze bij Lotto - dat met Omega Pharma een nieuwe hoofdsponsor had gevonden - een drastische beslissing. 'We hadden twee keuzes', zegt Sergeant. 'Ofwel bleven we tijdens het voorjaar vechten tegen het ijzersterke Quick Step, ofwel sloegen we een andere weg in. We hebben voor het laatste gekozen. Langzaamaan bouwden we een ploeg voor de grote ronden met sterke renners die op dat moment vrij goedkoop waren, zoals Cadel Evans. Bovendien namen we afstand van enkele gevestigde waarden

(o.a. Van Petegem, Mattan, red.)

om de jeugd meer kansen te geven.'

Twee beslissingen die vorig seizoen hun vruchten afwierpen. Evans stond op het Tourpodium en won de ProTour, Hoste werd Vlaanderens meest geliefde antiheld en Van Avermaet bleek het grootste Belgische talent na Boonen.

Grote vis

Redenen genoeg om begin 2008 hoog van de toren te blazen. Maar dat gebeurde gisteren niet. 'We verloren de Tour met twintig seconden en de Ronde van Vlaanderen met twintig centimeter', zei Marc Coucke. 'Het zou dus mooi zijn als we nu eindelijk eens een grote vis binnenhalen. Maar gebeurt dat niet, dan is het maar zo. Dan zingen we bij de ploegvoorstelling in 2009 gewoon weer hetzelfde liedje.'

Bij Silence-Lotto wentelen ze zich dus maar al te graag in de rol van de underdog. In de vergelijking met eeuwige rivaal Quick Step was Coucke zelfs niet te beroerd om toe te geven dat de bende van Lefevere meer uitstraling heeft. 'Ze hebben de wereldkampioen, ze hebben Boonen... Ze hebben gewoon een betere ploeg. Maar ik vind dat wij een beter project hebben: met onze piramide die we al van bij de jeugd opbouwen, staan we garant voor een belangrijk deel van het succes van het wielrennen in België.'

Ook de renners gaan graag mee in de filosofie van het 'wereldploegske'. Kopman Cadel Evans heeft zelfs liever dat er zo veel mogelijk concurrenten aan de start van de Tour staan, zodat hij zich kan verstoppen. 'Ik zou het jammer vinden als Astana niet mocht starten in Brest. Dat betekent dat alle ogen op ons gericht zijn, en dat wij het gewicht van de koers moeten dragen. En laat ons eerlijk zijn: heel leuk is dat niet. Want we hebben nu eenmaal niet de allerbeste ploeg van het peloton.'