De fles Veuve Cliquot die de redactie wegschenkt aan de Speler van de Maand augustus had niet in betere voeten, maar wel in betere handen kunnen terechtkomen.

'Ik lust helemaal geen alcohol', zegt Milan Jovanovic als hij de fles champagne in ontvangst neemt. 'Veel Servische ploegmaats zijn gek op wijn en verzamelen grand cru's Pomerol of Médoc. Aan mij is al dat gedoe niet besteed. Ik zal de fles champagne kraken als Savo Milosevic eens op bezoek komt.'

Alles positief

Als jongere gold Milan Jovanovic als een van de grote talenten van het Servische voetbal. Maar pas nu, op zijn 26ste, lijkt hij eindelijk ook te zijn opengebloeid. Met elk doelpunt groeit zijn faam in Europa. Voor het verschrijden van de transferdeadline deden PSV, PSG en Marseille nog een ultieme poging om de Servische prijsschutter binnen te halen. Standard legde de sommen - naar verluidt tussen de vijf en zes en half miljoen euro - naast zich neer.

'Dat waren toch behoorlijke bedragen', zegt Jovanovic. 'Standard redeneert dat ik veel meer kan opbrengen als het mij aan het einde van het seizoen verkoopt. Dat klopt, op voorwaarde dat ik een heel seizoen blijf spelen zoals ik afgelopen maand heb gedaan. Ik ben ervan overtuigd dat ik dat kan. Maar je hebt niet alle factoren in de hand. Kijk maar naar Thomas

(Phibel, red.)

. Hij breekt op training zijn voet en is drie maanden out.'

Jovanovic houdt drie vingers omhoog en staart ons aan met priemende ogen en opgetrokken wenkbrauwen. Een gesprek met de Servische scherpschutter is nooit een interview, altijd een monoloog. Jovanovic praat alleen als hij iets te zeggen heeft en wil te allen tijde de leiding houden over het gesprek. Net als de verdedigers op het veld, weten de journalisten nooit waar hij naartoe wil. Gaat hij links of rechtsom? Wie zich aan een tackle waagt, wordt genadeloos voorbij gedribbeld.

'Schrijf niet op dat ik Standard wil verlaten', beveelt Jovanovic. 'Als voetballer ben ik nergens zo gelukkig geweest. Ik heb enorm veel te danken aan de mensen van deze club. Aan Michel Preud'homme en Manu Ferrera. Ze betekenen heel veel voor me. Schrijf op dat alles hier positief is. Ik zal nooit zeggen dat ik de club wil verlaten.'

'Maar ik weet ook hoe het eraan toegaat in het moderne voetbal. Sommige kansen moet je grijpen. PSV is me zeventien keer komen scouten alvorens het een bod op mij heeft uitgebracht. Zeventien keer! Niet altijd dezelfde mensen natuurlijk. Het begint bij de eerste scout, dan de tweede, dan de derde en uiteindelijk de technisch directeur. Dat is de manier waarop topclubs werken. Als je vijf goede matchen speelt en dan één slechte, is die club niet meer geïnteresseerd. Ik spreek over de absolute top, ploegen die elk jaar de Champions League spelen en waar ik ook naartoe wil.'

Doublure

Wie Milan Jovanovic hoort spreken, en hem ziet voetballen op het veld, houdt het nauwelijks voor mogelijk dat hij iets langer dan een jaar geleden nog gedurende twee weken testen moest afleggen bij Standard. Toen heette de Serviër nog een doublure te zijn voor Milan Rapaic op de linkerflank. Hij zat na mislukte avonturen in Oekraïne (Shakhtar Donetsk) en Rusland (Lokomotiv Moskou) helemaal aan de grond. Bij Standard kreeg Jovanovic niet meer dan een minimumcontract aangeboden.

'Ik had een club nodig waar ik wedstrijden kon spelen en me opnieuw in de kijker kon werken. Het belangrijkste was dat ik blessurevrij kon blijven. Ik weet dat ik top moet spelen om de Europese top te halen. Als ik Standard verlaat, zal het alleen voor een topclub zijn.'

'Voor mij is PSV zo'n club. Het speelt elk jaar in de Champions League en zit vaak bij de laatste zestien, zelfs de laatste acht. In tegenstelling tot bijvoorbeeld PSG behoort PSV wat mij betreft tot de top tien van Europa. Kezman, Romario, Ronaldo - ze scoorden er allemaal dertig keer in een seizoen. Voor aanvallers is de Nederlandse competitie een makkelijkere competitie dan de Belgische.'

Even lijkt het alsof Milan Jovanovic gaat zeggen dat hij het jammer vindt dat Standard hem niet naar PSV heeft laten vertrekken. Maar dan dribbelt hij alweer de andere kant uit.

'Ik beslis niet alleen - de club is baas en ik laat me niet gek maken door de transfers. Ik concentreer me op de match tegen Club Brugge en op de wedstrijden met de nationale ploeg. Als we zondag Club Brugge verslaan, is Standard een titelkandidaat.'