De Amerikanen gingen in

The Big Tomato

massaal uit de bol toen de speaker in pure NBA-stijl onder zware beatmuziek aankondigde dat Tom Boonen eindelijk in de United States had gewonnen. Zijn naam mag dan niet zo veelvuldig als die van Bettini en Cipollini op de weg zijn gekalkt, de Monegaskische Kempenaar is in zijn vak een wereldspeler. Terwijl Boonen op het podium klom voor een dolgedraaide massa vertelde Matteo Tosatto dat dit eigenlijk al de tweede zege voor Tom op rij moest geweest zijn. 'Maandag was hij ook al beresterk.'

Uit de handen van de voormalige bodybuilder en filmacteur Arnold Schwarzenegger kreeg Boonen een kristallen schaal. De ontmoeting met de Terminator was meegenomen, maar de Belgische kopman van Team Quick Step onthield vooral zijn fenomenale laatste 150 meter die hij uit die krachtige benen van hem schudde.

'Dit was een van mijn sterkste spurten ooit', zei hij na de nu al vijfde overwinning van dit seizoen. 'Op 200 meter van de streep lag ik een kleine 50 meter achter op Mark Cavendish. Eentje liet het gat vallen achter de Brit

(Gerald Ciolek, red)

. Eigenlijk geloofde ik er niet meer in toen ik eraan begon, maar tien meter voor de streep had ik Cavendish toch te pakken. In die regen hier was het werkelijk een heel hectische spurt. Op één kilometer van de streep werd ik voorbeeldig naar voren geloodst door Paolo Bettini, maar dan werd er geduwd en getrokken. Met die ijzeren klinkers midden een drijfnat wegdek was het best gevaarlijk', zei hij terwijl hij zijn racetuig monsterde. 'Sinds maandag rijd ik met nieuwe Roval-wielen. Fantastisch aërodynamisch materiaal. Het weegt meer dan een gewoon wiel, maar het is enorm stevig, rigide tuig.'

Positiever publiek

Van 2002 was het geleden dat Tom Boonen nog eens in de Verenigde Staten koerste. 'Het USPRO-Championship in Philadelphia was mijn laatste Amerikaanse wedstrijd bij US Postal Service. Het niveau was toen al hoog, maar nu ligt het nog hoger. Eenmaal je op de fiets stapt, is er wel geen verschil tussen een Europese en een Amerikaanse wedstrijd. Tenzij dat het hier misschien beter georganiseerd is.'

'Ik heb de voorbije dagen kunnen vaststellen dat de Amerikanen wild zijn van het wielrennen. Deze sport is hier serieus aan het opleven. Na Armstrong hadden ze schrik dat alles als een pudding in elkaar zou zakken, maar koersen is hier werkelijk weer trendy. Kijk maar naar Rock Racing & Republic. Michael Ball wil geld in het wielrennen pompen, maar wordt teruggefloten. Typisch voor deze nog altijd iets te conservatieve wereld. Er is hier ook minder stress rond de sport. Het publiek benadert het wielrennen veel positiever dan bij ons. In Europa zijn de mensen niet zo enthousiast.'

'Ik won wel vier keer in Qatar, maar ben heel blij met deze overwinning. Dit is belangrijk voor het team én de sponsor. Ja, belangrijker dan de Omloop Het Volk. Als ik in hetzelfde jaar Kuurne, Waregem en Harelbeke win, betekent het blijkbaar toch niets voor mij. Ik word enkel maar op de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix afgerekend', zei hij met een sneer. 'Ik weet ook niet hoe mijn lichaam in het openingsweekend zal reageren op de jetlag. Het tijdsverschil bedraagt uiteindelijk negen uur. We komen pas maandagavond thuis. Dan is het wel heel snel zaterdag.'

Rotweer

Boonen is van plan ook in de toekomst naar de meest westelijke Europese staat af te reizen. 'Ik denk dat ze me hier de volgende jaren nog zullen zien. Alleen moet je dan je programma wat aanpassen. Zo heb je een week nodig om te acclimatiseren. We kwamen hier al vorige maandag aan en trainden in de omgeving van Morgan Hills, waar de hoofdzetel is van fietsconstructeur Specialized. Uiteindelijk kan je hier acht dagen koersen in goede omstandigheden op een selectief parcours met een heel sterk deelnemersveld. Alleen was het vandaag wel rotweer en daar hou ik niet van, of het nu in België, of in Californië is.'

Uitslag 2de rit:

Santa Rosa - Sacramento (187km):

1. Tom BOONEN

; 2. Heinrich Haussler (Dui); 3. Mario Cipollini (Ita); 4. Mark Cavendish (GBr); 5. Juan José Haedo (Arg); 6. Tyler Farrar (VSt); 7. Dominique Rollin (Can); 8. Danilo Wyss (Zwi); 9. Gerald Ciolek (Dui); 10. Oscar Freire (Spa); 11. Alexander Candelario (VSt); 12. Aaron Kemps (Aus); 13. Matthew Crane (VSt); 14. Richard England (Aus); 15. Garrett Peltonen (VSt);

60. Kevin Seeldraeyers; 65. Jurgen Van de Walle; 88. Kevin Hulsmans

Stand

: 1. Tyler FARRAR (VSt/Slipstream); 2. Fabian Cancellara (Zwi) op 1,;

3. Tom Boonen 4,

; 4. Bradley Wiggins (GBr) 5,; 5. Gerald Ciolek (Dui) 7,; 6. Levi Leipheimer (VSt); 7. David Millar (GBr) 8,; 8. Gustav Larsson (Zwe) 9,; 9. David Zabriskie (VSt); 10. Benjamin Jacques-Maynes 10,; 11. Christian Vandevelde (VSt) 11,; 12. George Hincapie (VSt); 13. Thomas Lövkvist (Zwe) 12,; 14. Juan José Haedo (Arg) 13,; 15. Chris Horner (VSt);

38. Jurgen Van de Walle 21,; 67. Kevin Seeldraeyers 31,; 74. Kevin Hulsmans 44,

.