In de heenmatch speelde Zulte Waregem vorige week een verdienstelijke wedstrijd tegen de dertiende rijkste club ter wereld. Maar ondanks het wilskrachtige verweer bleek Newcastle toch gewoon een klasse te sterk en wonnen de Magpies met 1-3. Bij Zulte Waregem droomt men al niet meer van een mirakel in Saint James' Park. Het wordt de eer hoog houden en een laatste keer genieten en vol verwondering kijken naar de voetbalsterren bij de tegenstander en naar het indrukwekkende stadion. Iets wat gisteren, fototoestel in de hand, voor de training al uitgebreid gebeurde.

,,Het is mooi en genoeg geweest'', zegt voorzitter Willy Naessens, die de match straks op tv volgt vanuit Tenerife.

Bekerwinnaar Zulte Waregem is tot ieders verbazing de laatste Belgische club in Europa. Er werd gestunt tegen de veel meer gerenommeerde tegenstanders Lokomotiv Moskou, Austria Wien en Sparta Praag. Nu eindigt het avontuur in de zestiende finales van de UEFA Cup.

,,Deze match wordt nog een vreemde oefening'', aldus Naessens. ,,Door die 1-3 zal het moeilijk worden om de spelers nog op te naaien. We hebben drie mirakels nodig en zondag spelen we al een belangrijke match tegen AA Gent. Maar we willen zeker ook niet afgaan. We hopen nog iets te kunnen tonen.''

Zulte Waregem speelt minder dan zes jaar na zijn oprichting zijn achtste Europese duel. ,,We hebben veel meegemaakt'', blikt Naessens terug. ,,Het was een fantastische leerschool. Sportief en organisatorisch. Er was op bepaalde momenten spanning op de club, maar dan leer je elkaar net beter kennen. Met Vincent Mannaert als algemeen manager zetten we een stap vooruit.''

Opbrengst

Ook financieel deed Zulte Waregem een uitstekende zaak in Europa. ,,De opbrengst was groot, we kregen ook veel tv-gelden voor de match tegen Newcastle. Al zullen we pas binnen een maand weten hoeveel dit ons nu exact oplevert. Ik merk ook wel dat er iets losgemaakt is bij de sponsors in de streek. Door dit Europese avontuur hebben we sneller de stap richting professionalisme kunnen zetten.''

Vanaf 1 maart is Francky Dury voltijds trainer, de spelers worden volgend seizoen in principe ook allemaal prof.

De Europese campagne had ook een keerzijde voor Zulte Waregem. ,,Het heeft ons veel punten gekost in de competitie'', stelt Naessens vast. ,,Dat zag je ook tegen Cercle Brugge weer

(2-0 verlies, red.)

. Ik kan het de spelers niet kwalijk nemen. Daarom ben ik tevreden dat het straks gedaan is. We zijn er niet klaar voor om op die twee niveaus mee te strijden. De ambitie is nu om rustig het seizoen uit te doen en nog een paar keer te stunten. Intussen moeten we onze ploeg sportief en extra-sportief in de breedte verder uitbouwen.''