Net als Paolo Bettini in Varese twee weken geleden krijgt de veteraan in zijn allerlaatste wedstrijd nog een uitgelezen kans om geschiedenis te schrijven. Samen met Gustave Danneels, Paul Mayé en Guido Reybrouck deelt hij met drie zeges het record van Parijs-Tours. Vorig jaar kon het al, maar toen verkoos hij de spurt te mennen voor zijn ploegmaat Alessandro Petacchi. De Italiaan, ondertussen terug uit schorsing, is er dit keer met zijn nieuw team LPR Brakes niet bij. Een interview met Erik ‘Ete’ Zabel wees de Milram-perswoordvoerder Max Biermann in eerste instantie heel beleefd af. Zabel en bij uitbreiding het Duitse wielermilieu verhoudt zich tot een journalist als Barack Obama tot JohnMcCain. ‘Hij wil zich in alle stilte voor tweehonderd procent voorbereiden op zijn allerlaatste wegwedstrijd’, klonk het. Ook bij zijn afscheidswedstrijd in Münster - waar de superegoïstische André Greipel hem de zege niet gunde - weigerde hij alle contact met de media. Toch hoopt de vader van jeugdtalent Rik Zabel op de eindeloze Avenue de Grammont een laatste keer te schitteren. ‘Ik deed dit allemaal niet om mijn naam in een boek of een artikel te zien opduiken, of geschiedenis te schrijven. Ik koerste nu eenmaal graag. Tot de laatste dag hunker ik naar een zege. Niets kan de smaak van een overwinning vervangen. Dit is mijn leven. Dit was mijn leven, moet ik zondagavond zeggen.’

Net als bij Paolo Bettini wees niets er een maand geleden op Zabel vandaag een dikke streep onder zijn wegcarrière zou trekken. Zo had hij nog een gesprek met Patrick Lefevere voor een jaartje Quick Step. Hij onderhandelde ook meer dan een half seizoen met Milram-manager Gerrie van Gerwen over 2009. ‘Erik had wel al in de gaten dat hij niet meer de scherpte had van tien jaar geleden. Ik legde hem drie jaarprogramma’s voor: een internationaal zoals dit jaar, een light-versie of een Duits programma.’

Van Gerwen wil het niet met zoveel woorden zeggen, maar net als Lefevere bij Bettini struikelde de Nederlander over de vraagprijs. De Duitser wou geen eurocent inleveren. ‘Hij zei me dat hij nu wat afstand zal nemen van de wielrennerij om straks eventueel een tweede leven in deze sport te beginnen.’ Al is hij wel van plan om deze winter nog twee zesdaagsen te rijden en trekt bijvoorbeeld ook Gent aan zijn mouw. Het zou ons niet verwonderen indien hij eerst nog wat jaren in het wintercircuit meedraait. Want buiten zijn Cordula heeft Zabel maar één lief: zijn fiets!

Zabel heeft wel een aanbieding op zak als public relations van www.canyon.com, de nieuwe fietsconstructeur van Silence-Lotto. In die functie zal hij dus volgend jaar heel nadrukkelijk in de omgeving van de Belgische ProTourploeg opduiken en. tips kunnen geven aan de nieuwe Vlaamse spurters Jurgen Roelandts en Greg Van Avermaet, zijn tegenstanders van vandaag in zijn allerlaatste Parijs-Tours.