Van mij mocht er gerust verder gespeeld worden'', vertelde Thomas Vermaelen in de Luxemburgse sneeuw. ,,De bal rolde wat moeilijk en de zichtbaarheid was beperkt, maar het was niet gevaarlijk.''

Begrijpelijk dat Vermaelen zijn eerste match bij de Rode Duivels graag wat langer had gezien, want hij maakte indruk op iedereen. Jan Peeters, Timmy Simons, Geert De Vlieger: ze waren allemaal lovend. Ex-ploegmaat Wesley Sonck nog het meest: ,,Schrijf maar dat ik het gezegd heb: Thomas was de beste vandaag. De beste!''

Vermaelen zelf glimlachte verrast maar voldaan. ,,Het is leuk dat te horen. Ik voelde me ook heel goed op het veld. De ploegmaats hielpen me uitstekend en dan is het plezant voetballen. Ik denk wel dat ik mijn match gespeeld heb.''

Plankenkoorts had de Antwerpenaar, die op zijn vijftiende Germinal Beerschot ruilde voor Ajax, duidelijk niet. ,,Ik had een beetje wedstrijdspanning, maar ik ben er zeker niet onderdoor gegaan.''

Vermaelen kende zelfs het Belgisch volkslied al. ,,Ik heb meegezongen, ja'', zei hij. ,,Ik had het geleerd voor het EK met de nationale ploeg onder de negentien.''

,,Ik hoop nu natuurlijk dat ik vertrokken ben bij de Rode Duivels. Dit smaakt naar meer. Ik ben pas twintig, dus ik kan nog niet aan mijn topniveau zitten. Maar ik moet nu bevestigen. Alles zal afhangen van hoe ik het doe bij Ajax. Ik moet daar mijn wedstrijden spelen, de rest volgt dan wel.''

Tot gisteren was Vermaelen voor de meeste Belgen een grote onbekende. Daar is snel verandering in gekomen. ,,Misschien zullen ze mij in Antwerpen nu ook net als in Amsterdam herkennen'', lachte hij.