'Ja, ik was met 1,67 meter de kleinste van de 35 deelneemsters op dat wereldkampioenschap,' zegt de negentienjarige Desmet. 'Ik ben altijd de kleinste in het hoogspringen. Er komt niets meer bij, ik heb mijn groeispurt in het eerste jaar middelbaar gehad en daar is het bij gebleven. Ik heb dat altijd heel jammer gevonden, jawel. Maar ik kan nu eenmaal niet toveren, dus het zal bij die 1,67 meter blijven. Iedereen bekijkt me op kampioenschappen met een blik van

wat doe jij hier, kleintje!?

Dat is dan weer een voordeel: ik kan altijd als underdog starten.'

Bizar genoeg is Desmets tweelingbroer Maarten liefst 21 centimeter langer. 'En op die lengte ben ik echt wel jaloers. Tia Hellebaut meet 1,82 m, dat is dus vijftien centimeter meer. Da's veel hoor voor een hoogspringster.'

Blozen hoeft Desmet evenwel allerminst. Sinds haar veertiende springt Desmet op elke leeftijd hoger dan de olympische kampioene. Nu, op haar negentiende, springt ze met 1,86 meter zes centimeter hoger dan Hellebaut elf jaar geleden.

Desmet: 'Als je mijn sprong vergelijkt met mijn lichaamslengte, plus negentien centimeter, dan mag dat er wel zijn.' Ze zegt het niet, maar op haar leeftijd doet niemand in de wereld beter. 'Tia meet 1,82 meter en haar record bedraagt 2,05 meter: een verschil van 23 centimeter. Mijn doel is haar ooit te kloppen wat de verhouding lengte-hoogte betreft. Ik denk dat dit mogelijk is: nog vier centimeter voor ik haar evenaar. Oud- wereldkampioene Kajsa Bergqvist sprong indoor zelfs 2,08 meter, dat is 33 centimeter hoger dan haar lengte.'

Echt wakker ligt Desmet er niet van. 'Tia is laat begonnen met echt honderd procent voor hoogspringen te gaan. En je ziet maar, ze behaalde olympisch goud.'

Skelet

In haar kraaknette kot op een steenweg in Heverlee is Desmet, afkosmtig uit het Limburgse Helchteren, zichzelf: een kleurrijk vertelster en energieker dan een Duracell-konijn. En of er leven zit in deze bezige bij van 1,67 meter en 48,5 kilo.

Meer dan in het skelet naast de deur alvast. 'Ik ben nu aan het tweede jaar kinesitherapie bezig. Het skelet leert me waar de oorsprong en aanhechtingen zijn van de spieren en zo kun je er de functie door afleiden. Als ik het wat van naderbij wil bestuderen, schroef ik er gewoon een arm of het hoofd af.'

Met succes: vorig jaar had ze op anatomie negentien op twintig. 'Het gaat goed, al is het hard werken omdat ik mijn studie combineer met atletiek en vijf keer per week train, plus daarbij extra voetoefeningen.' Ze heeft het allemaal te danken aan pater Theo Vanden Berk, de vroegere duivel-doet-al bij de roemruchte Limburgse club AV Toekomst. 'Toen ik klein was en pas begon met atletiek hadden we

De Pater

, zo was zijn bijnaam, als trainer. Zijn favoriete nummer was hoogspringen, en zo heb ik de smaak te pakken gekregen. Als pupil sprong ik al mijn lengte: 1,45 meter.'

Dat Desmet wat in haar mars heeft bewees ze door in een internationaal kampioenschap al twee keer een medaille mee te graaien. Op haar zestiende behaalde ze brons op de Jeugd Olympische Dagen (EYOD) met 1,78 meter.

Hellebaut eindigde daar ooit negende met 1,75 meter. 'Toen besefte ik de waarde er nog niet van. Later kwam het toch, en dat was een keerpunt. Het wereldkampioenschap in Polen dit jaar was mijn mooiste moment tot dusver: ik heb er deze zomer mijn record met vier centimeter verbeterd tot 1,86 meter. Ik wist met mijn geluk geen blijf. Twee keer heb ik al geweend van geluk, een keer op de EYOD en een keer op dat WK.'

Junglespeed

Aan de toekomst brandt ze zich niet. 'Ik ga geen cijfers noemen, daar ben ik geen voorstander van. Ik ben nu ook eenmaal beperkt in mijn lengte, al probeer je dat te compenseren. Ik spring vrij snel en stoot goed af. Ik ben veeleer een springboon en zeker geen krachtspringster. Wel is er nog werk als ik over de lat ga: tijdens het WK heb ik zo vlak over de lat gesprongen als wat. Niks plooiing dus. Op hoge hoogtes moet de techniek beter worden: dat is de kunst. Een ander nadeel is dat ik wat stijf ben in de bovenrug. Maar bij die 1,86 meter was ik er in kakstoelzit over: met een betere techniek boven de lat kan ik zeker nog centimeters winnen.'

Tips en schouderklopjes van Hellebaut zal ze tijdens de wedstrijden wel moeten missen. 'Voor mij was het misschien wel makkelijker geweest als ze had voortgedaan. In een aantal wedstrijden mocht ik altijd meedoen als meelopertje, maar nu gaan sommige van die wedstrijden niet meer door en dat is jammer. Bijzonder is wel dat Tia altijd Tia gebleven is. Ik herinner me dat we ooit op de grond zaten in een luchthaven, Junglespeed te spelen, een reactiespel. Ook dat is Tia. Eén en al respect voor haar.'

www.hanneloredesmet.tk