Wout van Aert staat opnieuw aan de start en dan is de topfavoriet eigenlijk al een beetje gekend. De Kempenaar sloeg de Vlaamse opener vorig jaar over en zag toen ploegmaat Dylan van Baarle naar de overwinning snellen. Om maar te zeggen dat ze bij Visma - Lease a Bike een abonnement hebben op de overwinning in de Omloop Het Nieuwsblad. Waarmee we de concurrentie niet willen ontmoedigen. Er staat namelijk nog heel veel schoon volk aan de start in Gent. Arnaud De Lie zou graag beter willen doen dan zijn tweede plaats van vorig jaar, al lijkt het er sterk op dat De Lie zijn piek naar iets later heeft verlegd. Lotto-Dstny moet het helaas ook zonder de onfortuinlijke Florian Vermeersch doen maar met onder meer Victor Campenaerts beschikt het team nog over voldoende kwaliteit om collectief een rol te spelen.

En als we er nog enkele individuele namen mogen uitpikken: Jasper Philipsen, Dylan Teuns, Jordi Meeus en Tim Wellens vormen een Limburgs kwartetje outsiders, Alberto Bettiol en Matej Mohoric zijn van alle markten thuis, Lidl-Trek presenteert Jonathan Milan en Intermarché-Wanty zet in op Biniam Girmay. En zo kunnen we nog wel even verdergaan: Tom Pidcock, Matteo Trentin, Stefan Küng…

Maar misschien komen de grootste concurrenten voor Wout van Aert wel uit de eigen ploeg: Christophe Laporte, Dylan van Baarle, Matteo Jorgensen, Tiesj Benoot… In eender welke ploeg zouden zij kopman zijn.

Door kleine aanpassingen links en rechts is het parcours van de Omloop vijf kilometer minder lang dan vorig jaar maar aan de kern van de wedstrijd werd niet geraakt. De Molenberg opent de finale, het kasseiduo Haaghoek - Leberg blijft belangrijk maar het iconische duo Muur van Geraardsbergen - Bosberg zal beslissen over winst en verlies.

Wat met Soudal - Quick-Step? Er werd de voorbije maanden te gemakkelijk geschreven dat de Vlaamse kern van The Wolfpack is afgeroomd door het vertrek van onder meer Florian Sénéchal, Davide Ballerini of Tim Declercq. De focus komt meer op het rondewerk te liggen en dat was zichtbaar in het transferbeleid. Maar onderschat de troepen van Patrick Lefevere niet. Een wolf in het nauw zal ook wel rare sprongen maken, vermoeden wij. Met Alaphilippe, Asgreen en Lampaert heeft het team toch nog altijd drie potentiële winnaars in de rangen. En iets van dat kassei-DNA moet er toch nog in de ploeg aanwezig zijn. Voor een keer starten ze als underdog en dat kan altijd bevrijdend werken.

Zonder titelverdediger Wout van Aert was het een beetje koffiedik kijken. De vroege vlucht bestond uit zeven renners - Louis Blouwe, Alex Colman, Gilles De Wilde, Jelle Wallays, Adam de Vos, Mathis Le Berre en Mathias Norsgaard - maar het was Jumbo-Visma dat de vluchters onder controle hield en de boel uit elkaar probeerde te ranselen.

Wallays, Norsgaard en Le Berre werden op de Molenberg ingerekend door de kop van het peloton. De beslissende aanval kwam van Dylan van Baarle. Hij kreeg aanvankelijk vroege vluchter Le Berre, Florian Vermeersch en Milan mee. Stuyven en Geniets probeerden ook aan te sluiten maar faalden en kregen het gezelschap van Frison, Tratnik, Van Moer, Eekhoff en Rui Oliveira.

Van Baarle bleef beuken. Jonathan Milan was het eerste slachtoffer, Florian Vermeersch moest finaal ook begeven. Enkel de verbazingwekkende Le Berre hield stand maar ook voor hem was de Muur er te veel aan. In het peloton versnelde Tim Wellens, hij kreeg Mohoric mee. De Lie en Laporte waren ook op komst en sloten aan net voor het begin van de Bosberg.

De zege van Van Baarle kwam echter niet meer in het gedrang. De vier achtervolgers werden nog ingerekend maar De Lie won alsnog de spurt voor de tweede plaats.

Tja, kunnen we aan iemand anders denken dan aan Lotte Kopecky? De Antwerpse won vorig jaar al met overmacht de Omloop Het Nieuwsblad en wat zou er mooier zijn dan dit kunstje over te doen in de trui van wereldkampioene. Bovendien maakt Kopecky deel uit van het sterkste team van de wereld, een team dat beseft hoe belangrijk deze zege zou zijn voor de draagster van de regenboogtrui. Maar uiteraard moet een koers gereden worden en kan er onderweg veel gebeuren. Maar dan kom je met Reusser, Wiebes en Vollering nog altijd bij SD Worx - Protime terecht.

Net als de mannen is de wedstrijd ook voor de vrouwen vijf kilometer minder lang maar daarom niet minder lastig. De finale is identiek aan die van de mannen. Plaatsen genoeg dus waar de beslissing kan vallen.

Ondanks een geanimeerd begin bleef het peloton lange tijd gesloten. Na de Molenberg kregen we een kopgroep van 29 maar daar werd vooral defensief gekoerst zodat er richting Muur terug rensters kwamen aansluiten. De Cubaanse Sierra probeerde dan maar solo weg te rijden, raakte ook als eerste over de Muur maar werd daar al bijgebeend door een ontketende Kopecky die in Geraardsbergen iedereen achterliet. Sierra volgde tot de voet van de Bosberg maar daar werd de Cubaanse meedogenloos overboord gegooid. Kopecky reed solo naar haar eerste overwinning ooit in de Omloop Het Nieuwsblad.