Het Oostendse bekersprookje eindigt in de halve finales. Antwerp op de Bosuil kloppen bleek – zoals verwacht – een brug te ver. De Great Old, met Ilenikhena tweemaal aan het kanon, gaat op 9 mei voor zijn derde eindzege in vijf jaar, al zal het dan voorbij het ijzersterke Union moeten. Geweldige affiche, toch?
Een zesde bekerfinale voor Royal Antwerp FC of een tweede voor KV Oostende. Was er iemand die twijfelde wat het zou worden? In het voetbal moet je altijd geloven in sprookjes, want het is al te gek voor woorden dat een staartploeg uit tweede klasse, te midden van de financiële problemen, zo ver is geraakt. Maar nadat het vorig weekend met 1-4 verloor van Club NXT, leefde echt wel het gevoel dat KVO op de Bosuil voor een onmogelijke opdracht stond.
Antwerp greep de bezoekers ook meteen naar de keel. Medley – klinkende naam – devieerde een voorzet van Ejuke bijna in eigen doel, Van den Bosch knikte de corner van Ondrejka over. De thuisploeg ontwikkelde een tempo dat veel te hoog lag voor de tegenstander en kwam vooral opzetten via rechts. Als de voorzetten van ex-Oostendenaar Bataille wat beter waren geweest, had de 1-0 snel op het bord kunnen staan. Janssen, die de uit vorm verkerende Ekkelenkamp op het middenveld verving – Ilenikhena stond in de spits –, probeerde het ook eens vanop afstand, maar bekerdoelman Gabriël stond pal, net als op de loeier van Ejuke.
Een hele alinea vol kansen en we waren nog maar een kwartier ver. De openingsgoal kon echt niet uitblijven. En op een nieuwe hoekschop van Ondrejka, die Alderweireld op Wylin kopte, was Ilenikhena zoals zo vaak er als de kippen bij om z’n twaalfde van het seizoen binnen te tikken. De Nigeriaanse Fransman is toch een fenomeen, hoor. John Williams, zijn CEO bij Amiens, vergeleek hem met Pippo Inzaghi qua killersinstinct en het heeft er zeker mee te maken dat hij ook zo’n straffe reactiesnelheid heeft als de Italiaan. Dat is iets trainbaars, want Andriy Shevchenko deed bij Milan online oefeningen om Inzaghi proberen te evenaren. Maar Ilenikhena is 17. Bij hem lijkt het een gift van Moeder Natuur.
KVO laat 1-1 liggen
Het moeilijkste was nu achter de rug, maar Antwerp moest wel gefocust blijven. Nadat Van den Bosch half naast een diepe pass tackelde, kon Berte zowaar op Senne Lammens af. De Croky Cup-keeper van de Great Old moest echter niet ingrijpen omdat de Belgisch-Ivoriaanse topschutter van Oostende de bal te ver voor zich uit tikte en dan slecht achteruit legde. Gemiste kans om – totaal tegen de gang van het spel in – gelijk te maken. En toen Ondrejka drie minuten later een vrijschop op het hoofd van Van den Bosch schilderde, stond het 2-0. Match gespeeld, zeker? Met dank aan de Zeno van Deurne-Noord, die net zoals die van Anderlecht steeds meer van zich laat spreken. Hij scoorde trouwens ook al in de kwartfinale op OHL.
De rest van de tweede helft werkte Antwerp een beetje op ralenti af, al krulde Ondrejka op slag van rust ei zo na de 3-0 op het bord. Veel meer dan “Heads up” en “Keep on going” kon Jamath Shoffner in de kleedkamer van de Kustboys ook niet zeggen, vermoeden we. Een afstraffing of forfaitscore vermijden, daar kwam het vooral op aan. Al kon het misschien in hun voordeel spelen dat sommigen bij Antwerp al wat krachten wilden sparen voor de match van zondag tegen STVV. Ze hebben hun ticket voor de Champions’ play-offs immers nog niet op zak. Mark van Bommel wilde daar echter niks van weten en hoopte dat dat derde doelpunt snel zou volgen. Toen Vinck de doorgebroken Ilenikhena vasthield, was hij ook kwaad dat er niet gefloten werd. Terecht. Dat was eigenlijk gewoon rood.
Club en KV Mechelen
Maar bon, de Nederlander hoefde zich weinig zorgen te maken. Ook na driekwart wedstrijd had Oostende nog niet op doel kunnen trappen. Het enige vervelende was dat Janssen plots ging zitten, verzorging nodig had aan zijn been en ook moest worden gewisseld. Hopelijk voor Antwerp is dat niet te erg, maar hoe dan ook werd er een flink feestje gebouwd, zeker omdat Ilenikhena er met het hoofd toch nog een goaltje bij deed. Het freewheelde naar de zege en staat voor de derde keer in vijf jaar in de finale. Zowel tegen Club Brugge (2020) als KV Mechelen (2023) trok het op de Heizel aan het langste eind, dus Union is gewaarschuwd. Afspraak (in principe) op 9 mei op de Heizel, al krijgen we op 17 maart, op de slotspeeldag van de reguliere competitie, al een voorsmaakje. Dan komen de Brusselaars nog eens op bezoek.
