In de Pro League willen de topclubs minder wedstrijden – en als het nodig is om dat doel te bekomen: minder eersteklassers – maar in de Lotto Super League is het net omgekeerd: daar is het zoeken naar deelnemers. Dit seizoen doen er tien ploegen mee. Intussen hebben er drie clubs aangekondigd dat ze straks afzwaaien: eerst viel het doek in WS Woluwe, nadien KV Mechelen en nu was het de beurt aan Charleroi.

Westerlo, Antwerp, ...?

Van tien gaat het zo naar zeven, al zijn er nog verschuivingen mogelijk – in positieve en in negatieve zin. Genk beraadt zich of het nog voort wil, Westerlo en Antwerp - als er op de Bosuil een vrouwenteam komt - bekijken of ze kunnen instappen.

Wie niet beter weet, kan concluderen dat het Belgische vrouwenvoetbal in het slop zit. Het is maar hoe je het bekijkt. De beslissingen van WS Woluwe, KV Mechelen en Charleroi zijn net de vrucht van de hogere eisen die de Pro League oplegt, opdat de sport kan blijven groeien. “De Pro League wil verder professionaliseren”, weet Guilian Preud’homme, CEO van bekerwinnaar Club YLA. “De omkadering moet beter, net als het jeugdbeleid. We worden verplicht stappen te zetten. Dat is goed. Maar net daar ligt voor sommige clubs het probleem. De centen…”

Die moeten vaak komen van… de mannentak van de clubs. “Het is nu niet mogelijk om zelfvoorzienend te zijn”, aldus Preud’homme. “De kosten zijn hoog, de inkomsten nog niet. Maar het is het verhaal van de kip of het ei. Wel, we hebben clubs nodig die investeren voor er return is.”

Niet evident met het huidige product: is de Super League wel aantrekkelijk genoeg voor sponsors, partners en media? De beste Belgische speelsters – denk maar aan Tessa Wullaert – voetballen in het buitenland. Voorts zijn er voor topmatchen maar een paar honderd toeschouwers. En dat vaak in eerder amateuristische stadions. Het is al gebeurd dat Eleven DAZN een toren moet bouwen naast een oefenveld om een competitieduel te kunnen uitzenden. Het komt de kijkbeleving niet ten goede, wat ook te merken is aan de cijfers: in 2020 waren er gemiddeld meer dan 50.000 kijkers per wedstrijd, die aantallen zijn nu bijna gehalveerd.

Dat de competitie straks misschien maar met zeven plaatsvindt, zal vermoedelijk niet helpen: dan krijg je, nog meer dan nu het geval is, voortdurend dezelfde affiches. Van Der Haegen, assistent-coach van de Red Flames, countert: “De kwaliteit zal net stijgen. Liever minder, maar wel betere teams.”

Tine De Caigny, Gouden Schoen 2020 en actief bij Anderlecht, is het daarmee eens: “We hebben het er in de kleedkamer over gehad. Het is spijtig voor de speelsters van Charleroi, KV Mechelen en Woluwe - er zitten meisjes met potentieel - maar met Anderlecht wonnen we wel telkens makkelijk. Dan is het aantrekkelijker om te spelen tegen ploegen die wel tegenstand kunnen bieden, ook al zijn het dan steeds dezelfde.”

BeNe League

Wat een oplossing voor die eenheidsworst zou kunnen zijn, is een BeNe League, vindt Van Der Haegen: “Ik sta veel in contact met mensen vanuit het Nederlandse voetbal: er is zeker draagvlak om die te organiseren. Dan heb je een grotere poel aan goede clubs en zal het niveau er zeker op vooruit gaan.” Tot 2015 was er zo een grensoverschrijdende competitie, maar de Nederlanders trokken er toen de stekker uit. Volgens Van Der Haegen zijn onze noorderburen inmiddels tot het besef gekomen dat dat niet slim was. “Maar er speelt jammer genoeg niks concreets voor een heropstart.”

De Pro League en de voetbalbond maken van de ontwikkeling van het vrouwenvoetbal een prioriteit. In principe is er veel potentieel. Ruim 53.000 meisjes zijn aangesloten bij de KBVB – da’s een verdubbeling op tien jaar tijd. Men mikt op elk jaar tien procent meer leden. Dat is een grote vijver. Preud’homme: “Het zal niet lang meer duren of de vereisten voor de jeugdwerking bij het vrouwenvoetbal zijn even hoog als bij de jongens. Dat is top. We gaan meer talent vinden en ontwikkelen, en daar plukt iedereen op termijn de vruchten van.”

Tot dan wordt het wel zaak om een volwaardige competitie te behouden – of dat nu met zeven, acht of negen of tien is.