“De belangrijkste wedstrijd van het seizoen”, had trainer Xavi de wedstrijd vooraf zelf tot grote proporties opgepompt. Zijn spelers begrepen de boodschap. Barcelona begon als een sneltrein aan de wedstrijd. Het deed denken aan de grote dagen. Veel druk als de tegenstander de bal heeft en de 16-jarige Lamine Yamal als uitblinker. Er waren soms twee, drie Napolitanen nodig om hem af te stoppen en dat lukte nog niet. Ook Raphinha was in uitstekende doen. Hij lag aan de basis van de twee doelpunten in twee minuten van Barça.

Raphinha zette zich na vijftien minuten door op de linkerkant en legde het leer terug. Lewandowski deed een slim overstapje en de jonge Fermin Lopez (20), weer zo’n talentje uit de eigen jeugd, knalde hard binnen. Twee minuten later weer Raphinha die profiteerde van de enorme ruimte die Napoli ietwat verrassend liet. De Braziliaan haalde keihard uit en trof de paal. De terugspringende bal werd door Joao Cancelo keurig binnengetrapt. Niet makkelijk hoor, dit was een toonbeeld van traptechniek.

Tempo omlaag

De 2-0-voorsprong resulteerde in een verlaging van het tempo door Barcelona. Het ritme was natuurlijk ook niet vol te houden. Op het halfuur was daar plots Rrahmani met de 2-1. Een Kosovaars doelpunt in de Champions League. Dat was de eerste keer. Ook best verrassend want de 30-jarige is een rechterflankverdediger.

Het was pas de tweede keer dat Napoli in de buurt van Ter Stegen kwam. Na vier minuten was Osimhen al op de Barça-doelman gestoten. Na de aansluitingstreffer kon een zich terugtrekkende thuisploeg de knop niet opnieuw naar aanvallend voetbal draaien waardoor Ter Stegen nog eens serieus aan de bak moest. De Duitse doelman diende een kopbal van Di Lorenzo over de lat te duwen. De aanvallers van Napoli, en dan vooral Osimhen, zaten in de achterzak van Pau Cubarsí, 17 jaar en nog zo’n talentje uit de Barça-jeugd.

Napoli niet bij machte

Na de rust zakte het tempo van de wedstrijd nog meer. Kvaratschelia plaatste een poging naast. Raphinha stelde op zijn beurt Napoli-doelman Meret op de proef. Het ging verder bergaf met Barcelona en trainer Xavi haalde Fermin Lopez en Christensen naar de bank voor Sergi Roberto en Romeu. Die laatste kan niet van een geslaagde invalbeurt spreken want hij verloor te veel de bal.

Napoli was evenwel niet bij machte om het de Catalanen echt lastig te maken. Lewandowski knalde hard op Meret. Het sein voor Barcelona om de match weer naar zich toe te trekken. Een doelpunt van Lamine Yamal werd terecht afgekeurd voor buitenspel. Gündogan ging er ook fel tegenaan maar de Napoli-doelman lag goed in de hoek. Lamine Yamal, weer hij, krulde een schot net naast de verste paal.

Al die gemiste mogelijkheden hadden de Catalanen duur te staan kunnen komen. Tien minuten voor tijd kopte invaller Lindström net naast. Raphinha speelde een sterke partij maar zijn kaarsje ging langzaam uit. Als je dan Joao Felix op de bank hebt zitten, moet je niet twijfelen. De Portugees kwam de Braziliaan vervangen. Het was die andere invaller, Sergi Roberto, die na een heerlijke combinatie met Gündogan de 3-1 op de voet van Lewandowski legde. Olivera trof namens Napoli nog de lat maar de kwartfinale was voor de Italianen niet meer haalbaar. Onze landgenoot Ngonge mocht pas in de tweede minuut van de extra tijd invallen. Genoeg om één keer de bal te raken.