C’est fini, maar wat was het weer een Europees sprookje voor Union. Fenerbahçe bleek uiteindelijk te efficiënt, maar de Brusselaars toonden in de terugwedstrijd dat ze op een goede dag elke Europese topclub mét goed voetbal kunnen kloppen. ’t Was weer genieten.

Ze waren nochtans vermoeid na de drukke weken, de uitschakeling was eigenlijk al een feit en de focus ligt al elders, maar Union blijkt uit een onuitputtelijk vat energie te putten. De ploeg laadde zich ondanks alles nog maar eens op en overklaste Fenerbahçe in eigen huis 90 minuten lang. De 0-1-zege was oververdiend en indrukwekkend: Fenerbahçe was in Europa al twaalf thuiswedstrijden ongeslagen.

Onderonsje met Ceferin

Bijzonder straf, maar verrassend is het eigenlijk niet meer. Union wordt steeds meer een ploeg om rekening mee te houden in Europa. Ook volgend seizoen -dat Europees ticket is al een zekerheid dankzij de eerste plaats in de reguliere competitie. ’t Is niet voor niets dat UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin in de tribune de plaats naast Union-CEO Philippe Bormans koos én een praatje met hem deed. Iedereen wil weten hoe Union dit allemaal klaarspeelt, ook Ceferin.

Met de Europese overwintering na een verdiende thuiszege tegen Europese grootmacht Liverpool was deze campagne eigenlijk alweer meer dan geslaagd. In de tussenronde van de Conference League werd het nog een tikje straffer toen Eintracht Frankfurt net geen twee volledige wedstrijden gewoon werd weggespeeld door Union. Het ervaren Fenerbahçe was er te veel aan, maar Union keert met opgeheven hoofd terug naar Brussel. Als Belgische club twee jaar op een rij overwinteren, is er maar weinigen gegeven. Qua spelniveau en durf dan ook nog eens voortdurend indruk maken, is nog minder clubs gegeven.

Blessin maakt indruk

De uitblinker in Europa was zonder twijfel Cameron Puertas. De Zwitserse Spanjaard scoorde de winning goal tegen Liverpool en was ook tegen LASK Linz beslissend met een goal en een assist. Maar bovenal ging hij áltijd 90 minuten lang voorop in de strijd. Zijn high intensity meters -tegenwoordig steeds belangrijker in het voetbal- behoren tot de Europese top. Ook Mohamed Amoura - donderdag geschorst - verdient een eervolle vermelding. De snelle Algerijn had net als Puertas nagenoeg geen ervaring op het Europese toneel, toch viel dat op geen enkel moment te merken.

Hun namen gaan al maanden rond in Europa, net als die van Boniface vorig seizoen. U weet hoe het hem is vergaan. Hij maakte deze zomer een recordtransfer naar de huidige competitieleider in de Bundesliga Bayer Leverkusen voor een bedrag dat kan oplopen tot 27,5 miljoen euro. Nog een naam die rondgaat, is uiteraard die van Alexander Blessin. De Duitser scoort week na week punten. Hij kreeg zijn ploeg ook voor een overbodige wedstrijd tegen Fenerbahçe weer klaar. De spelers kwamen met de juiste mentaliteit aan de aftrap. Van vermoeidheid of denken aan de topper tegen Antwerp zondag was geen sprake. Het was zijn eerste avontuur ooit in de Europa en Conference League. Blessin doorstond de test met verve.

Het is maar de vraag of ze richting volgend seizoen allemaal houdbaar zijn voor Union. Maar wat maakt het uit? Niemand die nog durft beweren dat Union volgend seizoen geen indruk meer zal maken.