Media uit Wit-Rusland – het vaderland van zowel Koltsov als de familie Sabalenka – claimden aanvankelijk dat Koltsov stierf aan de gevolgen van een bloedklonter, maar een Amerikaans politierapport meldt dat hij zelf uit het leven stapte. No foul play is suspected, schrijven de ordediensten. Kwaad opzet wordt dus niet vermoed. De plaats van de tragedie is het St Regis Bal Harbour Resort, een vijfsterrenhotel met zicht op de oceaan.

Koltsov was een voormalige ijshockeyprof die drie jaar lang bij Pittsburgh Penguins in de Amerikaanse competitie speelde en die twee olympische edities meemaakte als lid van de Wit-Russische nationale ploeg. Koltsov en de 25-jarige Sabalenka verbleven in Miami omdat zij daar deze week deelneemt aan een WTA-toernooi. Volgens de organisatoren zou de tweevoudige grand slam-kampioene zich ondanks het drama toch niet terugtrekken uit de Miami Open. Dinsdag werd ze – volledig in zwart gekleed - alvast gesignaleerd op het trainingsveld.

Liefdesboodschappen

Het Wit-Russische koppel had in 2021 hun relatie publiek gemaakt, maar die liep recentelijk op de klippen. Sindsdien vergezelde hij haar vaak op toernooien. Koltsov postte bovendien regelmatig liefdesboodschappen op social media. Zijn meest recente bericht dateert van twee weken geleden, op Internationale Vrouwendag, waarbij hij een reeks hartjes plaatste achter een foto van de tennisster. Ook Sabalenka gebruikte Instagram om haar romantische gevoelens te ventileren. ‘I love you @koltsov2021,’ schreef ze. “Je bent mijn liefste, mijn beste vriend en mijn grootste steun. Ik hoop dat we alles bereiken dat we gepland hebben.”

Sabalenkas eerste tegenstander donderdag in Miami zou Paula Badosa moeten worden. “Ik ben in shock”, verklaarde de Spaanse. “Ze is mijn beste vriendin en ik wil haar niet zien lijden. Spelen tegen Aryna wordt heel lastig.” Caroline Wozniacki, het voormalige nummer 1 van de wereld, noemde de situatie ‘hartverscheurend.’ “Ik kan me zelfs niet voorstellen wat zij moet meemaken. Ik kreeg tranen in mijn ogen. Aryna is een geweldige persoon. Zij weet dat ik klaar sta om te helpen.” Ook Jessica Pegula (WTA 5) sprak zich in die zin uit. “Wat een vreselijk nieuws. Iedereen rouwt op zijn eigen manier. Het enige wat je kan doen, is steun verlenen.”

Overleden vader

Het is niet de eerste beproeving die de voormalige dubbelpartner van Elise Mertens treft. Vijf jaar geleden verloor Sabalenka haar vader Sergey, die op amper 43-jarige leeftijd onverwacht overleed aan de gevolgen van een hersenvliesontsteking. Onder meer in de Netflix-documentaire Break Point getuigde ze over hun nauwe band. “We deelden dezelfde droom: dat ik voor mijn 25ste enkele grand slams zou winnen. Nu ben ik 24 jaar en mijn zakken zijn nog leeg.” Pas nadien zou ze de ban breken. Ondertussen zit de Wit-Russische aan twee eindzeges op de Australian Open (2023 en 2024), al heeft vader dat helaas niet meer mogen meemaken.

Toen ze twee maanden na dat familiale drama weer een toernooi aanvatte, beklemtoonde de toen 21-jarige atlete zijn invloed. “Ik probeer te vechten omdat mijn vader me als nummer 1 wilde zien. Voor hem doe ik het. Voor hem probeer ik sterk te blijven.” Ook anno 2024 refereert ze vaak naar hem tijdens interviews of speeches. Toen Sabalenka twee maanden geleden haar titel verlengde in Melbourne op kreeg vaderlief nog een vermelding. “Hij kijkt nog steeds naar mij en ik weet dat hij trots is.” Zij hoopt met haar getuigenis een baken van hoop te zijn, legde ze vorig jaar uit. “Mijn verhaal kan hopelijk mensen motiveren en helpen om uit moeilijke situaties te geraken. Het is zwaar om een geliefde te verliezen, en zeker een vader, maar je moet de motivatie vinden om verder te gaan.”