1 Begeeft Union onder de druk?

“Lastige vraag. Ik zeg ja. Die punten steeds weer gehalveerd zien bij het begin van de play-offs, mentaal moet dat lastig zijn. Er zijn momenteel nog vier titelkandidaten.”

2 Waar eindigt Antwerp?

“Toch in de top vier. Onze start was ongelukkig. Verliezen we niet in Anderlecht – slim gedaan van Thorgan Hazard, maar geen rood – ziet het er nu anders uit.”

3 Wie acht je beter op jouw positie in de Belgische competitie?

“Muñoz is weg. Maar verder? Wat voetballende kwaliteiten betreft: Maxim De Cuyper, honderd procent, al is hij een linksachter. Die traptechniek…” (blaast bewonderend)

4 De Cuyper zat al in de voorselectie van de Rode Duivels, jij niet. Snap je dat?

“Kijk naar zijn statistieken. Ik heb er te weinig: 1 goal en 1 assist. Ik leg de bal vaak af in plaats van zelf mijn kans te wagen. En met assists is het al vaak net niet geweest. Ik ben daar niet hard mee bezig. De buitenwereld wel en die ziet dan niet dat je pakweg tachtig goeie matchen speelt. Maar de laatste assists waren wel belangrijke: tegen Barcelona, in de kampioenenmatch vorig seizoen zelfs twee.”

5 Met welk idee gaf jij toen de bal aan Toby Alderweireld?

“Ik besefte dat het de bal van de laatste kans was en dat ik met links moest trappen. Dat kon de winkelhaak worden, maar evengoed de parking. En in mijn ooghoek zag ik iemand de goeie loopactie maken, zonder te weten wie het was.”

6 Welke tegenstander vind je vervelendst?

“Archie Brown van AA Gent. Een reus, razendsnel en hij klaagt en zaagt constant. Uit het niets begon hij me uit te schelden. Ik praat normaal zelf niet, maar als je tegen mij begint, dan ga ik erin mee. Mochten er toen microfoons op ons hebben gestaan… We hebben elkaar helemaal afgemaakt. Maar na de match gaven we elkaar de hand en een knuffel. Zo hoort het.”

7 Welke ploegmaat is zo populair bij de vrouwen dat hij slipjes toegezonden krijgt?

“Slipjes heb ik nog niet gezien, maar de vrouwen lopen wel zot van Toby. Als we ergens zijn voor events, merk je dat wel. Dan vragen ze een foto en komen ze iets dichter dan normaal.”

8 Alderweireld is tien jaar ouder. Wat deed hij jou inzien?

“Hij is niet de persoon om iemand apart te nemen, maar door gewoon naar hem te kijken op training leer je zoveel. Wij komen ’s ochtends om negen uur. Omdat we er om negen uur moeten zijn. Toby zit hier dan al anderhalf uur in de gym.”

9 Met welke refs loopt de communicatie makkelijk?

“Ik heb het moeilijk met hun namen. (denkt na) Met Kevin Van Damme kan je goed praten. Die draaide bij KV Oostende ooit een dag mee met ons. Ik vind dat wel positief: dan merk je dat hij een chille mens is. Daarom ga ik daar nu niet zo snel meer op roepen. Van mij mag er zo elke maand een scheids een dagje komen meedraaien. Dat creëert een ander gevoel. Meer begrip.”

10 Met welke ref was praten moeilijk?

“De ref die lijkt op James Cooke. (kijkt op zijn smartphone) Lawrence Visser. Hij is een keer uitgevlogen tegen mij, enkel omdat ik zei dat het corner was. Ik zeg dat vaak tegen mijn maten: ik snap eigenlijk niet dat iemand scheidsrechter wordt. Je kan nooit goed doen.”

11 Je ruilde jouw vriend en spelersmakelaar Thomas Troch onlangs in voor het makelaarsbureau van Bob Claes. Waarom?

“Omdat ik denk dat dit het beste moment is in mijn carrière, naar de toekomst toe. Moeilijk was het telefoontje wel. Thomas is een vriend – nog altijd – maar hij werkt alleen, terwijl er bij Bob Claes zes mensen voor mij bezig zullen zijn. Wout Faes, die ik ken, zit er ook. En het buitenland is toch een doel. Mocht Antwerp me een contract voor tien jaar geven, ik teken blind. Maar dat zou niet slim zijn van hen. En over tien jaar wil ik me niet afvragen hoe spelen in het buitenland is. Dat zou als een gemis voelen.”

12 Gert Verheyen zei eens: “Jelle heeft de motor om in Duitsland of Italië te spelen.” Ben jij de man van de meeste meters bij Antwerp?

“Meestal wel. Dat is een van mijn sterke punten, die lange rushes. Terwijl ik bij de jeugd als rechtsvoor een luie aanvaller was die bleef staan en de verdedigers niet hielp. Niet dat ik per se alleen in Duitsland wil spelen, maar dat zou wel iets voor mij zijn. Ik heb met Blessin gewerkt, die manier van werken beviel me wel.”

13 Van welke trainer heb jij in jouw carrière het meest geleerd?

“Van Alexander Blessin, vooral op het vlak van verdedigen en pressing, op welke momenten je wat doet. Voordien was ik meer een kieken zonder kop. En van Mark Van Bommel. Door zijn manier van coachen, tactisch ook, ben ik een completere speler geworden.”

14 Met welke trainer had je niets?

“Gevaarlijke vraag. (stilte) Dennis van Wijk. En dan spreek ik voor heel Oostende. Zijn manier van werken matchte niet met de groep. Sindsdien heeft hij geen ploeg meer getraind. Dat hij me eens tranen in de ogen bezorgde? (knikt) Op zich kan ik daar goed tegen, als het rechtvaardig is. Het moeilijke was dat hij goed overeenkomt met mijn pa, ooit zijn T2. Als trainer is hij heel anders dan als mens. Ik vind dat je jezelf moet blijven en geen rolletje spelen.”

15 Een tatoeage op je achterwerk vragen, hoe pak je dat in godsnaam aan?

“Mijn kapper in Oostende, Pablo, heeft een Colombiaan in de kelder zitten. (schiet in de lach) Dat komt heel slecht over. Ik bedoel: in hetzelfde gebouw werkt ook een Colombiaanse tatoeëerder en die heeft ook mijn andere tattoos gezet. Goed Engels spreekt hij niet, maar Pablo heeft hem uitgelegd wat ik wilde. Het was een wreed zicht, maar ik denk dat hij al erger meemaakte.”

16 Was die tatoeage het gevolg van een weddenschap?

(knikt) “Aan tafel hadden we – Vinnie (Janssen, red.), Calvin Stengs, Jurgen Ekkelenkamp en ik – afgesproken dat we blond zouden gaan in geval van de dubbel. Zoals Vinnie ook deed. Maar ik ben nogal bezig met mijn haar en door het te blonderen maak je dat kapot. Dus zei ik: ‘Dan zet ik liever een tattoo op mijn gat. Liever dat dan blond haar.’ (lacht) Ik heb daar geen last van, ik zie dat toch niet. Mijn vriendin zegt dan: ‘Ik wel.’”

17 Komt er eentje bij voor elke prijs die je pakt?

“Neen, ik mag niet meer van mijn vriendin.” (lacht)

18 Wat prijkt er nog op je lichaam?

“Een champignon van Super Mario, met ‘Player 2’ eronder: dat is van een vriendengroepje waarmee we naar Cyprus gingen. De coördinaten van Oostende staan ook mijn arm. Chinese tekens, verwijzend naar mijn familie. En de pootafdruk van mijn hond, op mijn voet.”

19 Wanneer huilde je voor het laatst?

“Op 5 maart, de verjaardag van mijn pa, toen we met de familie nog eens samen waren. Die dag overleed ook onze hond, Ferry, een beagle van twaalf. Hij leefde al drie jaar met een tumor in zijn hoofd en die dag kreeg hij epilepsieaanval na aanval. Wat het extra hard maakte: Ferry was genoemd naar mijn grootvader, Fernand. Hij deed alles voor mijn broer en mij. Wilden we een PlayStation, dan kregen we dat. Eén ding kregen we niet van onze ouders. Een hond. Al tien jaar vroegen we dat aan onze opa. Kort voor mijn opa overleed, aan kanker, zijn we dat hondje gaan halen. Ze hebben elkaar nog één keer gezien. Dat maakte het nog emotioneler.”

20 Wanneer zag je voor het eerst iemand met een onderbroek onder de douche?

“Rond mijn vijftien jaar, bij de jeugd bij Club Brugge. Doordat er Afrikaanse jongens bij kwamen. In Oostende had ik dat nooit geweten. Het duurde niet lang of iedereen droeg een onderbroek. Nu nog steeds draagt iedereen liesbroekjes. Soms snap ik dat: samen in je blootje chillen in de jacuzzi, dat zou raar overkomen.” (grijns)

21 Je vindt het properder mét onderbroek?

“Ik heb daar een goed verhaal over. Er was een jongen die douchte met onderbroek, maar in diezelfde slip ook telkens naar huis ging. Met de trein, van Aalst naar Oostende. Plots verscheen hij niet meer op training. Bleek dat hij na twee weken al vol schimmel stond, door telkens met die natte onderbroek te reizen. Dat doet blijkbaar veel pijn.”

22 Waren die onderbroeken de reden dat je na twee jaar Club weer voor Oostende inruilde?

“Neen, er heerste daar een sfeer van iedereen die de beste wilde zijn, ook bij de ouders. Als iemands zoon niet speelde en ik wel, zorgde dat al voor wrijving in de kantine. Ik wilde gewoon voetballen voor het plezier en pas op mijn achttiende daar serieus over worden. Dus ging ik terug naar al mijn maten. Een hele opluchting.”

23 Is het sindsdien dat het tussen jou en Club Brugge niet echt matcht?

“Als kind waren mijn broer en ik Anderlecht-fans. Eigenlijk zijn echte Oostendenaren – niet de wannabe’s die voor KVO én Club zijn –doorgaans niet voor Club Brugge. Plus, toen we met KVO thuis tegen Club speelden, zat ons stadion vol Club-fans en scandeerde de hoofdtribune Mignolet zijn naam. Dat gaf geen goed gevoel. Ik ben er ook niet graag gezien, als ik hoor wat ze allemaal roepen over mijn moeder tijdens een opwarming… Ik krijg van een Brugge-supporter altijd als eerste vraag: ‘Allee, waarom koos je voor Antwerpen, als West-Vlaming?’ Wel, ik had geen aanbod van Club. En kreeg ik er wel een, dan had ik toch voor Antwerp gekozen.” (lacht)

24 Welke West-Vlaamse zin begrijpt niemand hier?

“Welke wel? Mocht ik normaal praten, niemand verstaat me. Ik pas me dus aan. Ik zit aan tafel met de Nederlanders en er is geen andere West-Vlaming meer. Voordien, met Birger Verstraete sprak ik wel Oostends, en dan zag je die hele kleedkamer kijken.”

25 Welke kwaliteit had je graag gehad van jouw broer Niels, goed voor twaalf goals in eerste provinciale bij Bredene?

“Technische vaardigheden. En zijn traptechniek. Linkspoot, hè. Twee jaar geleden was hij nog centrale verdediger. Maar op lager niveau wilde hij niet achterin spelen. Dat vond hij te saai. Al zet mijn pa (trainer van Bredene, red.) hem soms ook op de tien.”

26 Ging je ooit naar het naaktstrand van Bredene?

“Als klein mannetje, met mijn maten, om te gaan kijken. Ik heb nooit prijs gehad.” (lacht)

27 Wie was vroeger jouw favoriete KVO-speler?

“Fernando Canesin. En Didier Ovono, de keeper. Hij flaterde en deed dan teken naar zijn verdediging: nadenken mannen. (lacht) Daar kon je niet kwaad op zijn.”

28 Wat als je ex-eigenaar Paul Conway of ex-CEO Gauthier Ganaye nog eens tegen het lijf loopt, de doodgravers van KVO?

“Paul Conway zag ik slechts één keer. Op training. Wij dachten dat hij een verdwaalde supporter was. Hij droeg toen een jas van Nancy. Dat ben je niet bezig met KVO, hè. En Gauthier Ganaye, het volstaat om te kijken naar wat er nu bij RWDM gebeurt. Die zou ik – net als Dennis van Wijk – nooit een goeiendag geven. Ik zou hem mijden.”

“Met mijn pa gaat het er vaak over (Kurt Bataille is er beloftentrainer, red.). KVO is als de golven van de zee – op en neer – maar ik hoop dat het goed komt. En ik snap niet dat nog geen enkele krant eens de optelsom van alle uitgaande transfers heeft gemaakt bij KVO tijdens den Amerikaan. Waar is dat geld naartoe?”

29 Wie van de Antwerp-jonkies zal straks de grootste carrière hebben?

“Zeno Van den Bosch. Ik ben honderd procent zeker dat hij de Premier League haalt. Hij is groot, stevig, atletisch, snel. En hij kan nóg sneller. Hij is 20 jaar en speelt even mee in de Champions League, de halve finale van de beker en brengt daarin kwaliteit. En dat doet hem allemaal niets.”

30 Waaraan merk je dat George Ilenikhena pas 17 is?

“Voilà, bij de jonge gasten vergat ik George dus. Het antwoord is: niet. Ik vind dat hij er ouder uitziet dan ikzelf. Mocht hij bij wijze van spreken zeggen dat hij 25 is, ik zou hem geloven. Zeno heeft nog jonge kantjes, George is volwassen op alle vlakken, zowel van speelstijl als manier van doen.”

31 Zou je eens graag een week als vrouw door het leven gaan?

“Ja. Menstruatiepijn, misschien zwangerschap: al die pijnlijke momenten wil ik eens meemaken. Om te zien of ze soms overdrijven of niet.”

32 Geloof je nog steeds dat Arthur Vermeeren de juiste keuze maakte?

“Mocht hij in de zomer zijn gegaan – en een voorbereiding meemaken, oefenmatchen spelen, in dat ritme komen – dan had hij nu al vijftig procent van de minuten. Nu is het moeilijker om in die ploeg te komen omdat Atlético toch vier, vijf stappen hoger is. Maar de juiste keuze is het zeker. Arthur is de toekomst van België. Die gaat een heel grote carrière tegemoet.”

33 Is Mandela Keita al klaar voor een stap hogerop?

“Ik zeg al lang tegen mijn vrienden dat ik hem heel hoog inschat, als mens en als speler. Even hoog als Arthur Vermeeren. Mandela kan in een heel grote competitie spelen. Daar is hij nu al klaar voor.”

34 Waarom luidt jouw bijnaam bij Antwerp ‘Bobtje’?

“In mijn eerste jaar hadden we een stevige avond met het team – gaan eten – en beslisten we daags nadien naar Waregem Koerse te gaan. Ik was bob die dag. Ritchie De Laet heeft me nooit anders genoemd en dat is blijven hangen.”

35 Hoe hard hoop je dat Mark van Bommel hier volgend seizoen nog trainer is?

“Heel hard. Is dat realistisch? Als je de kranten leest niet. Intern wordt daar niet over gesproken. Hij heeft alle prijzen gepakt in België, kan er weer een nemen dit jaar. Interesse zal er dus sowieso zijn vanuit het buitenland. De keuze is aan hem, niet aan ons.”

36 Is jouw carrière zoals Eric Cantona zei: ‘Talent heeft iedereen, maar je moet durven.’

“Goed gezegd. Puur talentgewijs hoor ik niet bij de toptalenten in België, maar met doorzettingsvermogen, een grote motor en zelfvertrouwen kom je al ver. Je hebt veel voetballers die op training de pannen van het dak spelen en in een match blokkeren. Twijfel, dat duurt bij mij twee minuten.”

37 Je mag voor hetzelfde loon en andere job uitoefenen. Welke?

“Ik blijf voetballen. Of vastgoedverkoper zijn, in een grote stad. Ik ben fan van de Million Dollar Listing-programma’s.”

38 Sta jij graag tegen Ejuke op training?

“Neen. Niemand. Een goeie flankspeler als Skov Olsen, met zijn linkervoet, die komt naar binnen en schiet. Daar kan je je als verdediger op instellen. Ejuke gaat links, rechts, over je. Op een goeie dag op training zie je alle kleuren van de regenboog. Gelukkig spaart hij dat op voor wedstrijddagen.”

39 Waaraan spendeer je de meeste van je vrije tijd?

“Dat was PlayStation. Met mijn maten, met Zeno, Ritchie, Vincent. Nu is dat beter. Ik steek nu ook dagelijks tijd in Forex trading (handelen in munten, red.).”

40 Welke spelregel mag aangepast worden?

“De rol van de VAR hoort beter afgelijnd te worden, opdat hij alleen nog ingrijpt bij doelpunten, buitenspel en zware overtredingen. Nu fluiten refs in sommige situaties niet omdat de VAR hen nog kan corrigeren.”

41 Welke speler wordt onderschat?

“Bij de nationale ploeg: Orel Mangala. Als middenvelder is hij het totaalplaatje. Tussen Onana als slot op de deur en De Bruyne die zorgt voor de statistieken. Ik trainde een paar keer met hem bij de beloften. Hij is een van de betere middenvelders waar ik al mee gespeeld heb.”

42 Waar of niet waar: jij hebt een abonnement bij Takeaway.com.

“Dat is drastisch verminderd sinds de komst van mijn vriendin. Ze kan fantastisch koken. Het eerste jaar hier at ik alleen takeaway. Of maaltijden voor de microgolf die ik meenam van de club. Ik was een mama’s kindje, hè. Thuis moest ik niets doen. Had ik honger, dan maakte ze iets. Terwijl nu: momenteel eet ik geen tarwe meer. Dat wekt blijkbaar ontstekingen in de hand. Ik sukkelde een maand met een chronische achillespeesontsteking. Sinds ik geen tarwe meer eet, heb ik geen last meer.”

43 Jij laat soms ook flessen water leveren. Is dat het toppunt van luiheid?

“Eigenlijk wel. Maar ik had wél een goeie reden: de lift in onze appartementsgebouw ging vermaakt worden en wij wonen op het vijfde. Met de trap is dat onmogelijk. Via Uber Eats heb ik tien pakken water besteld, zodat die nog met de lift naar boven konden. In Antwerpen kan dat.” (lacht)

44 Een Griekse vrouw vroeg jou op Instagram een video voor haar zieke zoon. Hoe komt een Griekse fan bij jou terecht?

“Ik vermoed dat het scammers zijn. Via Instagram krijg je vaak het verzoek voor een truitje, zogezegd voor het goede doel, omdat hun kind een ziekte heeft. Dan krijg je foto’s en video’s van een kind in een ziekenhuisbed, vol draden. Dat wil ik ook niet zien, hè. Er gaan verhalen dat die shirts dan toch verkocht worden op de zwarte markt voor 300, 400 euro.”

45 Was dat het vreemdste verzoek dat je al kreeg van een fan?

“Iemand stelde voor om dezelfde tatoeage op zijn gat te zetten, in ruil voor mijn truitje van de bekerfinale. Daar heb ik wel om moeten lachen.”