Om 11 uur mocht titelverdediger Luca Brecel het WK snooker in Sheffield openen. De 29-jarige Limburger stond in de zestiende finales oog in oog met de Engelsman David Gilbert, het nummer 31 van de wereld. Na een verschroeiende start moest Brecel even gas terugnemen, maar uiteindelijk stond hij na de (enorm snelle) eerste sessie toch mooi aan de leiding: 6-3.

De belangen zijn groot in het Crucible, waar een plaats in de achtste finales 30.000 pond én evenveel rankingpunten oplevert. Bij een nederlaag strijkt Luca Brecel nog 20.000 pond (ruim 23.000 euro) op maar houdt hij geen enkel rankingpunt over aan dit WK. Dat zou betekenen dat Brecel, die een aantal toernooien oversloeg, dit seizoen maar net de top 50 van de wereld zou halen. En dus zat er toch meteen een lichte druk op het duel met Gilbert voor de titelfavoriet.

Bij het begin van de avondsessie had Brecel dus een kloof van drie frames op Gilbert. Geen grote voorsprong dus, maar wel eentje die Brecel niet meer zou mogen weggeven, als hij zijn ritme van vanochtend zou vinden. De Belg begon dan ook goed en kon snel profiteren na en gemiste long pot van Gilbert. De rode bal bleef voor de pocket liggen en dat liet Brecel niet liggen. Ondanks een missertje bij de roze bal maakte de Limburger er met een nette long pot toch 7-3 van.

Gilbert begon uitstekend aan het elfde frame. De Brit begon met een long pot en onderweg maakte het een plant met drie rode ballen. Brecel kon na een misser op blauw richting een verre hoek overnemen, maar bleef mede door een kostbare misser steken op een korte break. Daar maakte zijn tegenstander handig gebruik van en na een geweldige long pot op rood kon hij de achterstand op onze landgenoot nog enigszins beperken: 7-4.

Ook in het twaalfde frame liep het niet zoals gewenst bij Brecel. De Belg miste efficiëntie op enkele ogenschijnlijk makkelijke pots, terwijl Gilbert mits een kleine portie geluk toch wel enkele pots kon scoren. Diep in het frame legde hij wel de blauwe bal perfect voor de pocket voor Brecel, waardoor wit in een pocket rolde. Brecel maakte blauw, maar mist roze en moest na een lang spelletje met veel twists en turns dan toch het frame aan zijn tegenstander laten: 7-5.

Het dertiende frame kon kort voor de pauze wel eens een mentaal spelletje worden. Een 8-5-voorsprong zou de doodsteek betekenen voor Gilbert, terwijl een 7-6-tussenstand hem helemaal terug in the game zou brengen. Brecel speelde bedachtzaam en kwam op een geruststellende 66-30-voorsprong, maar bij het beslissende pot stond het geluk deze keer aan Belgische zijde. De Limburger ging voor een pot naar de hoek, maar miste een rode bal, die via een paar banden pardoes in het middenpocket rolde: 8-5!

Gilbert wilde zich echter niet zomaar gewonnen geven en met een uitstekende long pot maakte de Brit opnieuw de 8-6. Ook in het vijftiende frame zat Brecel gekneld in een onmogelijke positie, maar bij een wilde vlam in het pak rode ballen zat het geluk opnieuw aan zijn zijde. Eentje kreeg namelijk zo’n harde stoot dat ‘ie via enkele banden in de middenpocket raasde. Nadien bleef hij wel steken bij 85, maar dat maakte weinig uit: 9-6.

Brecel had nog maar een frame nodig voor de overwinning, maar Gilbert toonde nog maar eens zijn veerkracht. Mits enkele zware missers van Brecel won de Brit zelfs twee frames op rij en moest een decider uiteindelijk uitsluitsel brengen over de eerste ronde. Brecel was helemaal het noorden kwijt en waagde zonder nadenken zijn kans op een rode bal naar het midden. Een misser logischerwijze tot gevolg, waarna Gilbert een snooker legde en met enkele mooie pots had hij een veilige voorsprong beet. De Belgian Bullet wilde dan ook geen fouten meer uitlokken en legde zich neer bij de nederlaag. Op die manier sneuvelde de titelverdediger in de eerste ronde.