Gentse stadskas kan opnieuw wat ademen: geld voor extra personeel en grotere financiële buffer

Na een korte ronde politieke onderhandelingen deze week, kan het Gentse stadsbestuur naar de gemeenteraad van juni met een nieuwe update van het financiële meerjarenplan. Dat is de rekening van alle inkomsten en uitgaven waarop de Stad Gent draait. Elk jaar komt er zowat 1,3 miljard euro binnen. Het gros daarvan gaat naar personeel en subsidies.

Rudy Coddens (Vooruit), schepen van Financiën, riep vrijdag journalisten samen voor een stand van zaken. En die is positief, benadrukt hij. De begrotingstabellen zijn nog niet vrijgegeven, maar Coddens zegt dat de financiële buffer voor onvoorziene kosten kan worden opgetrokken van 10 miljoen euro naar 20 miljoen euro.

Waar gaat het geld naartoe?

Naast het opbouwen van de buffer, is er opnieuw geld voor extra personeel. Toch een ommekeer. In 2023 werden nog honderden nieuwe aanwervingen geschrapt, toen de inflatie en hoge energie- en bouwprijzen de rekening in het rood deden gaan.

Dit jaar en volgend jaar worden elf voltijdse krachten aangenomen bij de loketten van de Stad. “De bevolking groeit en er komen steeds meer taken bij”, zegt Coddens. “Het is een kerntaak. We willen niet met wachtrijen zitten.” Daarnaast zijn drie extra mensen ingeschreven om de opvang van de circa 1.500 Oekraïense vluchtelingen te begeleiden.

Er wordt jaarlijks één miljoen euro extra bijgestoken om het onderhoud van groen, gebouwen en wegen te verzorgen. En twee miljoen euro extra gaat naar investeringen in gebouwen en lokalen voor jeugdorganisaties.

Waar komt het geld vandaan?

De rekening van de Stad Gent van 2023 viel beter uit dan verwacht. De energieprijzen zijn gestabiliseerd, de personeelskosten zijn wat minder gestegen dan voorzien en er is de nodige “budgettaire discipline” gehanteerd, zegt Coddens.

Er komt ook meer geld binnen: vorig jaar is de grondbelasting verhoogd en onder meer de inkomsten uit parkeren zijn verhoogd. Dat zorgt ervoor dat de Stad Gent in 2024 met een plus van zo’n 50 miljoen euro zit.

Waar dat geld vroeger vaak weer werd uitgegeven of geïnvesteerd, is men nu voorzichtiger geworden in Gent. Een deel van dat geld wordt in een buffer gestoken. “We halen de teugels aan”, zegt Coddens.

LEES OOK. 5 miljoen euro erbij op één jaar: waar komen de Gentse ‘mobiliteitsmiljoenen’ vandaan? En waar gaan ze naartoe?

Hoe zit het met de schulden?

De exacte cijfers zijn nog niet bekend, maar de voorspelling is dat Gent in 2025 1,1 miljard euro schulden heeft. Het stadsbestuur, en bij uitbreiding financiënschepen Coddens, krijgt daar veel kritiek voor. De schulden zijn bijna verdubbeld door dit stadsbestuur.

“Dat geld wordt gebruikt om te investeren en onze stad beter te maken”, repliceert Coddens. De schuldgraad van de Stad is nu 90,96 procent. Dat betekent dat er meer geld binnenkomt dan er schulden zijn. Is de schuldgraad hoger dan 100 procent, dan is er een probleem.

“We kunnen onze schulden terugbetalen en onze autofinancieringsmarge (een controlecijfer van de Vlaamse overheid, red.) is positief. What’s the problem?”, zegt Coddens. “Toen ik begon in 2019, werd de schuldgraad nog op 92,55 procent geschat. In euro’s nemen de schulden dus wel toe, maar verhoudingsgewijs dalen ze net. Het is een voorzichtige daling, maar wel een daling.”

Moet het volgende stadsbestuur besparen?

Dat wil Coddens niet gezegd hebben. “Het volgende stadsbestuur kan met een schone lei starten.” Wat hij wel zegt: “Maar een verhaal van en, en, en … dat gaat niet meer. Er zullen duidelijke keuzes moeten worden gemaakt. Elk stadsbestuur wil nieuwe dingen doen, maar dan zal moeten worden bekeken wat er minder wordt gedaan. Alles in plus: dat is niet realistisch.”

Moeten de belastingen opnieuw omhoog? “Ik ga niet vooruitlopen. Maar ik denk het persoonlijk niet. Als er geen onverwachte nieuwe uitdagingen komen, lijkt dat niet aan de orde te zijn.” Toch is nu al duidelijk dat het rekenen zal worden na 2025, wanneer het volgende stadsbestuur start.

Zo zijn ook enkele miljoeneninvesteringen, zoals de verbouwing van het Gravensteen en de Opera, al naar 2026 verschoven. Coddens maakt zich sterk dat het “goed zit”. “Ik laat het volgende stadsbestuur starten met een buffer die er niet was. Nu is die er wel. Missie geslaagd.”

LEES OOK. Geen afstel, wel uitstel: Gent schuift grote werven (en facturen) door naar volgende legislatuur