Dertien eeuwen geleden verscheen er plots een Mariabeeldje in een eik in het gehucht ‘Ten Eikenen’ in Zonhoven. Volgens de lokale geschiedschrijving wist niemand hoe het daar terecht gekomen was. Het beeldje bracht destijds heel wat op gang: er ontstond zelfs een toeloop van bedevaarders. Toen de eik stierf, werd het beeldje overgebracht naar de kerk van Zonhoven. Maar op een ochtend stond Maria toch weer op de plek van de oude eik. Het was een teken voor de vele pelgrims om ter plaatse een kapel te bouwen. En die staat er vandaag dus nog: de kapel van Ten Eikenen. Ze werd later vergroot door familie De Villenfagne de Vogelsanck, gerestaureerd en onderhouden door de gemeente en door de kerk van Zonhoven.

Op die plek werden eeuwenlang processies en Mariavieringen gehouden. Twee keer raakte het beeldje echter spoorloos: een eerste keer in de zestiende eeuw tijdens de beeldenstorm en een tweede keer in 1975 toen ordinaire dieven er mee aan de haal gingen. “Sindsdien heeft een Oostenrijkse kunstenaar een nieuw beeld gemaakt,” legt houtkunstenaar Jef Hulsmans uit. “Het is dat beeld dat trouw bewaard werd in de nis, en dat voor Zonhoven nog steeds ontzettend belangrijk is. Uit schrik voor een nieuwe verdwijning is het daar veertig jaar blijven staan mét een stevig slot. Eén probleem: niemand kreeg het slot nog los. Dat was jammer, want een nieuwe processie mét Maria zou wel mooi zijn. Daarom hebben we het beeld - mits bloed, zweet en tranen en enkele uren werk - terug los gemaakt en van een nieuwe – nog stevigere – muurverankering voorzien. Het staat nog steeds vast, maar het beeld kan nu tenminste ook weer naar buiten voor bijzondere gelegenheden. Zo kunnen we toch ook met een mooie traditie aanknopen.”

De bijzondere geschiedenis van het bekende Limburgse bedevaartsoord werd door de vorige Koster Germaine Hendrikx in 2019 nog uitvoerig beschreven in haar boek. Haar dochter Nicole zet zich als Koster vandaag verder in voor de kapel en het beroemde Mariabeeld. Wie het beeld na veertig jaar weer naar buiten wou zien komen, kon vrijdag naar de kaarskesprocessie ‘Licht en hoop’. “Een traditie die dertien eeuwen geleden al begon, en nu dankzij veel boor- en zaagwerk, een nieuw slot en vooral de inzet van een grote groep Mariafans weer tot leven kon komen,” besluiten de organisatoren.