Daar is hij dan toch, die eerste prijs voor Union sinds 1935. Na twee ijzersterke jaren zonder bekroning, hebben de Brusselaars nu eindelijk hun eerste eremetaal sinds hun promotie beet. In de finale van de Croky Cup klopte Union Antwerp met 1-0, Machida scoorde op slag van rust het enige doelpunt van de wedstrijd. Antwerp moet nu alles op alles zetten om via de competitie alsnog een Europees ticket af te dwingen.
Als zelfs Alexander Blessin al een kostuum aandoet, moet het wel écht een belangrijke dag zijn. De coach van Union stond voor het eerst dit seizoen niet in trainingspak langs de zijlijn, en dat mocht ook wel: de Brusselaars konden hun eerste beker sinds 1914 veroveren. Opvallend: Union speelde eerder in de geschiedenis nog maar twee bekerfinales, maar het wist die wel allebei te winnen. Tijd voor drie op drie? Voor de wedstrijd was er alvast een eerste opsteker: de twijfelachtige Burgess was fit geraakt en stond in de basis.
Antwerp wou donderdagmiddag dan weer de prijzenkast in balans brengen: The Great Old won al vijf keer de titel en vier keer de beker, dus de vijfde beker moest een feit worden om nu al zeker te zijn van Europees voetbal. In de competitie zal het namelijk iets moeilijker worden voor Antwerp om nog Europees voetbal af te dwingen. Van Bommel dropte Balikwisha en Kerk in de basis, Ondrejka en Ejuke verdwenen uit de ploeg.
Alles leek aanwezig om er een spetterende bekernamiddag van te maken, maar heel veel spektakel kregen we in de eerste helft alleszins niet te zien. Union nam wel meteen het heft in handen en zocht wel naar gaatjes, maar kansen kon het daar niet uit puren. Het was zelfs Antwerp dat een eerste keer écht kon dreigen: halverwege de eerste helft haalde Ekkelenkamp van ver uit, zijn schot likte de paal.
Dan toch actie
Een hoogstaande eerste helft kregen we ook na die kans niet te zien. Union had wel het balbezit maar deed er bitter weinig mee, bij Antwerp primeerde de goeie organisatie achterin. We stevenden af op een logische 0-0 ruststand, tot Union in de blessuretijd dan toch toesloeg: Nilsson knikte een corner perfect tot bij Machida, die het leer van dichtbij in doel duwde. 1-0 voor Union aan de rust.
De meegereisde Antwerp-fans probeerden bij de start van de tweede helft hun spelers nog wat extra op scherp te zetten door Bengaals vuur het veld op te gooien, scheidsrechter Erik Lambrechts moest de wedstrijd meteen even staken.
Na het korte oponthoud konden we dan toch verder. Antwerp leek te beseffen dat het nu toch echt moest komen en toonde eindelijk wat meer drang naar voren. Moris bleef echter zo goed als werkloos: Antwerp had het erg moeilijk om gaatjes te vinden in de Brusselse defensie. Ekkelenkamp probeerde dan maar een penalty te claimen na licht contact met Burgess, te weinig voor een strafschop.
Union houdt al bij al makkelijk stand
Ondanks de betere intenties bij Antwerp bleef het voor Moris een vrij kalme namiddag. Balikwisha dreigde wel, maar het leer belandde op de kooi van de Luwemburgse goalie. Zelfs na de driedubbele wissel van Mark Van Bummel - Ejuke, Yusuf en Bataille kwamen in de ploeg - wilde het maar niet lukken voor de regerend landskampioen en bekerwinnaar. Druk was er wel, maar veel verder dan dat kwam Antwerp niet.
Moris moest eigenlijk maar één keer tussenkomen: nadat Burgess zich te makkelijk liet aftroeven door Ekkelenkamp kon de Nederlander vanuit een scherpe hoek schieten, Moris was alert. Toch even schrikken voor Burgess, die verder wel een beresterke wedstrijd speelde.
Aan de overkant kreeg Union zelf nog drie goeie kansen om de boeken toe te doen, maar zowel Nilsson, Puertas als Amoura waren niet trefzeker. Geen ramp, want de nul houden was uiteraard de prioriteit bij Union. En dat lukte.
Union pakt zo zijn eerste beker sinds 1914 en een eerste hoofdprijs sinds het kampioenschap in 1935. Beker nummer drie is een feit, en Union krijgt door die bekerwinst meteen een ticket voor de laatste voorronde van de Europa League. Een ticket dat het straks nog kan ‘upgraden’ in de competitie.
Voor Antwerp zit er dan weer niets anders op dan via de competitie nog Europees voetbal af te dwingen. Makkelijk wordt dat alleszins niet, want The Great Old staat laatste in de Champions’ play-offs.
Union: Moris, Mac Allister, Burgess, Machida, Castro-Montes, Vanhoutte, Rasmussen (83’ Sadiki), Puertas, Lapoussin (81’ Sykes), Amoura (90+5’ Lazare), Nilsson (81’ Rodriguez)
Antwerp: Lammens, De Laet (73’ Bataille), Van Den Bosch, Alderweireld, Wijndal, Matazo (73’ Yusuf), Keita, Ekkelenkamp, Balikwisha, Kerk (73’ Ejuke), Janssen
Doelpunten: 45+1’ Machida (Nilsson, 1-0)
Gele kaarten: 24’ Amoura, 30’ Matazo, 68’ Burgess, 88’ Van Den Bosch, 90’ Castro-Montes
Rode kaarten: geen
Scheidsrechter: Erik Lambrechts
