Union moet winnen tegen Antwerp om opnieuw de beste/betere papieren te hebben in de titelstrijd. Dat is vanavond zo en dat was ook vorig jaar zo. Toen trok Union pas op de voorlaatste speeldag van de play-offs naar de Bosuil. Bij een nederlaag van Union is Antwerp op dat moment al kampioen en bij een gelijkspel heeft Union het op de slotspeeldag niet meer in eigen handen. Dat is ook wat gebeurt, want het wordt 1-1.

Antwerp kroont zich tegen Union dus nog geen kampioen, maar de Great Old trekt wel met de meesten kansen naar de slotspeeldag en zal uiteindelijk ook kampioen worden. Het is op de Bosuil dat ze bij Union – ondanks het gelijkspel – de titel stilaan toch wat door hun vingers voelen glippen. Pas op: ze geloven er zeker nog in bij Union, maar plots steken er wel heel veel kopzorgen op. Die zullen de Brusselaars op de spannende slotspeeldag nog zuur opbreken.

Pech Teuma

Alles begint ongewild met Teddy Teuma een week eerder, wanneer de kapitein van Union besluit om op een vrij moment samen met zijn zoontje te gaan zwemmen. De terugwedstrijd tegen Racing Genk op de twee na laatste speeldag moet dan nog komen en het gaat Union voorlopig voor de wind. In de heenwedstrijd tegen Genk had Teuma nog eigenhandig voor de 3-0-zege gezorgd dankzij een goal en twee assists, maar net voor de return komt hij met de boodschap dat hij wat last heeft van de enkel, zo klinkt het vanuit de club.

Bij Union fronsen ze de wenkbrauwen. Een dag voordien was er nog niets aan de hand, maar wat blijkt: de Fransman heeft zich al spelend met zijn zoontje in het zwembad bezeerd. Van pech gesproken. Uiteraard is er niemand bij Union die de Fransman iets verwijt – zoiets kan gebeuren – maar toch kunnen ze zich bij de club wel voor het hoofd slaan. Wat een timing, vol in de titelstrijd. Intussen kan Teuma er best om lachen. “Om eerlijk te zijn, herinner ik mij er niet te veel van. Wat ik wel weet, is dat ik veel frustratie voelde. Om als kapitein twee superbelangrijke wedstrijden aan de kant te staan, dat is hard. Ik kon het team niet helpen zoals ik wilde.”

De club rept er naar de buitenwereld toe met geen woord over – ze willen de concurrentie niet wijzer maken dan ze al is – en doet er alles aan om de middenvelder toch speelklaar te krijgen voor Genk. Dat lijkt ook perfect te lukken, tot… Teuma tijdens de opwarming een vijftal minuten voor de aftrap in de CeGeKa Arena iets voelt in de bil. Wellicht omdat hij iets anders was gaan lopen door zijn pijn elders. Gevolg: een hamstringblessure én ‘slechts’ een gelijkspel voor Union tegen Genk zonder de kapitein.

De week die volgt, neemt de nervositeit in de coulissen van het trainingscentrum van Union in Lier toe. Over de toestand van Teuma wordt zeer geheimzinnig gedaan – opnieuw logisch gezien het belang van de wedstrijden in de play-offs. Meer dan “we evalueren dag per dag” wil niemand kwijt. Opnieuw wordt Teuma klaargestoomd, dit keer voor de wedstrijd tegen Antwerp. Begrijpelijk, want de onbetwiste kapitein van de ploeg is op het veld gewoon onmisbaar. De middenvelder is de aanjager van het team, beslist wanneer er druk wordt gezet en wanneer niet en is met negen goals en negen assists in de competitie bijzonder beslissend.

Bovendien had toenmalige trainer Karel Geraerts veel minder dan Alexander Blessin dit seizoen de gewoonte om te roteren. Met andere woorden: Teuma startte al een heel seizoen aan elke wedstrijd en hij werd ook zelden gewisseld. Dat zorgt ervoor dat potentiële vervangers El Azzouzi en Cameron Puertas amper matchritme hebben. Daags voor de wedstrijd is dan ook nog niks beslist over wie speelt. “Teddy heeft individueel getraind, we beslissen later pas”, laat Geraerts optekenen. Meer wil hij er niet over kwijt.

’t Is dan ook niet echt een verrassing als Teuma uiteindelijk het wedstrijdblad tegen Antwerp niet haalt. Hoewel… “El Azzouzi wist pas vijf minuten voor de aftrap dat hij zou starten”, zegt Geraerts na de wedstrijd. Het bewijst alleen maar meer hoe hard Union tot het laatste moment had gerekend op aanvoerder Teuma. “Voor mij was het niet te verdedigen om mij op te stellen terwijl ik niet honderd procent was, enkel omdat ik Teddy Teuma, de kapitein van de ploeg ben. Maar ja, het was een grote teleurstelling”, zal Teuma daar een paar dagen later over vertellen in onze krant.

Ook anderen vallen als vliegen

Wat verrassender is: ook de beresterke Victor Boniface staat tegen Antwerp niet in de basis bij Union. Opnieuw heeft het noodlot zich gemoeid: de spits heeft last van de voet gekregen. Zonder twee van hun beste spelers sleept Union uiteindelijk wel nog een 1-1-gelijkspel uit de brand. Een overwinning op zich dus. Antwerp is nog geen kampioen, Union maakt nog kans.

Alleen komen de Brusselaars bijzonder gehavend uit de strijd. Ze vallen plots als vliegen bij Union. Aanvaller Yorbe Vertessen moet tegen de Great Old met een spierblessure van het veld en ook vaste titularis Siebe Van der Heyden valt geblesseerd uit en wordt enkele dagen later al geopereerd aan de schouder. De optimistische woorden van de verdediger “Al moet ik twee spuiten krijgen. Als ik kan spelen, doe ik het” meteen na de wedstrijd blijken zo tevergeefs. Geen van beide zal de slotmatch tegen Club Brugge halen.

Op de koop toe pakt Senne Lynen, die aan een dijk van een seizoen bezig was, tegen Antwerp rood. Wat volgt, is een heuse soap in het schorsingsdossier van de middenvelder. Union hoopt de schorsing over te hevelen naar volgend seizoen, maar het bondsparket steekt daar verrassend een stokje voor en komt plots met een versnelde procedure. Gevolg: Lynen is alsnog tegen Club Brugge geschorst.

Hoeveel pech kan één club op enkele dagen tijd hebben? Intussen zit Geraerts hoe langer, hoe meer met de handen in het haar. Het is puzzelen geblazen. Vaste basispionnen Lynen en Van der Heyden zijn sowieso out voor de titelmatch en daar kunnen met Boniface en Teuma nóg twee sterkhouders bijkomen. Zij blijven een hele week hoogst onzeker. Teuma laat in de week nog wel optekenen dat hij fit zal geraken. “Ik heb nog wat pijntjes, maar we werken eraan om zo dicht mogelijk bij die honderd procent te geraken richting zondag”, zal hij zeggen. Maar pas een dag voor de slotwedstrijd tegen Club traint hij samen met Boniface voor het eerst weer met de groep.

Bij Union beslissen ze om het duo toch in de basis te droppen tegen Club Brugge, maar geen van beide kan verstoppen dat hij nog niet volledig fit is. “Ik heb me toen inderdaad wat geforceerd”, geeft Teuma toe. "Maar wat ik moest ik doen? Ik was verre van 100%, maar ik was kapitein hè. Ik had al zoveel gegeven voor Union.” Het vervolg is bekend: Union verliest uiteindelijk met 1-3 van Club Brugge en ziet de landstitel alsnog naar Antwerp gaan. Al blijft het de vraag hoe het was gelopen zonder de ene pechvogel na de andere...