Twaalf maanden geleden was Damiano Cunego, toen nog een nobele onbekende, er niet eens bij op de Waalse wegen. En dit in tegenstelling tot 2002, zijn debuutseizoen in het profpeloton. Toen harkte hij als 122ste naar de top van de Muur van Hoei, op 8'11'' van Mario Aerts. Luik-Bastenaken-Luik besloot hij als 124ste en op één na laatste, 20'03'' achter op Paolo Bettini.

,,Zo zie je maar hoe alles veranderd is voor mij'', maalt hij daar niet meer om. ,,Toen zwalpte ik in de achtergrond, nu doe ik mee bij de tenoren. Als renner heb ik een compleet nieuwe dimensie bereikt.''

Cunego, 23 pas, schuift zijn eigen persoontje echter niet naar voor als dé man voor de Waalse Pijl. Die last schuift hij handig door naar Danilo Di Luca, de laureaat van de jongste Gold Race. ,,Het verbaast me niks wat Danilo daar liet bewonderen. Ik heb hem immers bezig gezien in de Ronde van het Baskenland. Net als Rebellin. De nummers één en twee daar in Spanje. Over mijn negende plaats wilde ik anders ook niet mopperen. De conditie is meer dan behoorlijk.''

Romandië laatste voorbereiding

Dat mag ook niet anders. Na het opstapje via de Ardennen gaat het voor Damiano immers linea recta naar de Giro, waarin hij zich vorig jaar liet ontdekken als absoluut toptalent. ,,Vanuit België gaat het meteen naar Zwitserland, waar dinsdag de Ronde van Romandië start. Mijn laatste voorbereiding op de Giro. Maar eerst dus de Waalse Pijl én Luik-Bastenaken-Luik.''