Wimbledon 2006 is historisch voor het Chinese tennis. Zes meisjes in de hoofdtabel, maar vooral het allereerste Chinese reekshoofd uit de geschiedenis: Na Li. Dat komt niet onverwacht. Er zitten zes Chinese meisjes in de top-100. In Athene hadden Ting Li en Tian Tian Su al olympisch goud gepakt in het dubbel. Een tussentijdse zweepslag voor het zoal aan lichtsnelheid ontwikkelende Chinese tennis. De

trigger

was de toewijzing aan Peking van de Olympische Spelen 2008. China wil voor eigen publiek het medaillerecord binnenrijven en tennis leent zich daar uitstekend toe.

Onwaarschijnlijk potentieel

,,We zijn sinds '97 actief in China met enkele tornooien, maar in '99 begonnen we met het China-project'', aldus Dave Miley,

executive director of development

binnen de Internationale Tennisfederatie (ITF). ,,We leiden coaches op, we organiseren tornooien

(bij de vrouwen: China Open in Peking en Guanghzou Open, bij de mannen de Masters in Shangai en de China Open in Peking, red.)

, we sturen de beste -14-jarigen naar Europa en we trainen de elite tot 18 jaar. Jaarlijks gaat er zo'n 200.000 dollar van een globaal budget ontwikkeling van 3,4 miljoen dollar naar China.''

Met een bevolking van 1,2 miljard mensen heeft China natuurlijk een onwaarschijnlijk potentieel. Voor welke sport dan ook. Maar ITF probeert de zieltjes voor zich te winnen. Door zijn meest fonkelende rolmodellen naar China te sturen. Maria Sharapova bijvoorbeeld is al twee jaar op rij affichehoofd van de China Open. De Masters haalt de beste acht mannen naar Shanghai. Er wordt niet op een yen gekeken om de populariteit van tennis aan te zwengelen. En tennis is al populair. De hoogste rang ambtenaren en rijke mensen tout court vermeien zich in het spel. En de middenklasse wil hen graag kopiëren.

,,We hebben hetzelfde gezien in India'', vervolgt Miley. ,,De economie wervelt, de middenklasse groeit en het tennis boomt. Ook in China boomt het tennis op het ritme van de middenklasse. Wat enorme perspectieven opent, want China heeft een nog zoveel grotere bevolking.''

Met 20 miljoen tennissen

Men hoopt zo'n 20 miljoen Chinezen aan het tennissen te krijgen. Er zijn al 10.000 tennisbanen gebouwd. In Shanghai verrijst een state-of-the-art tenniscentrum, waar ook een junior academy onderdak krijgt. Statistisch gezien moet daar wel talent uit opstaan. De verwachting is dat China over vijf jaar een grote tennisnatie is. Zo niet dé grootste. Althans bij de vrouwen. Want de mannen blijven achterwege.

,,Er zijn twee Chinezen in de top-50 bij de junioren'', aldus Miley. ,,De mannen zullen heus wel volgen, alleen duurt het blijkbaar iets langer om de top-100 te halen bij de mannen dan bij de vrouwen.''

Het beste bewijs dat het niveau bij de vrouwen lager ligt dan bij de mannen. Want aan de basis tennissen er evenveel mannen als vrouwen in China.

Met Peking 2008 nog amper twee jaar af, is de focus van de ontwikkeling wat verschoven. Alle middelen worden geconcentreerd op de elite, want die moeten er tegen 2008 staan. Ook om financiële redenen, want zo'n project slorpt natuurlijk geld op. Eén derde van het budget wordt gedragen door de regering, het restant wordt volgestort door privé-sponsors. Bedrijven die de Chinese markt willen inpalmen. En die zijn talrijk.