,,Je kunt blíjven doorgaan, maar ik wist al voor de US Open dat ik ermee zou stoppen als Kim won. We hebben drie prachtige jaren achter de rug,'' zegt De Hous. ,,Het was geen kwestie van opslag'', zegt de woordvoerder van de familie Clijsters. ,,Marc vond het gewoon dat het genoeg is geweest.''

De Hous was in al die tijd in het openbaar dikwijls de tegenpool van zijn collega Carlos Rodriguez, die Justine Henin-Hardenne traint. Beheerst, genuanceerd, zo reageerde de Antwerpenaar. Bescheiden ook. Maar geen saaie piet: hij is een Antwerpenaar. Gevraagd naar zijn levensfilosofie, zegt hij: ,,Het is belangrijk dat je werkt om te leven en niet omgekeerd.'' En: ,,Pluk de dag.''

De Hous zocht de schijnwerpers ook nooit op. ,,Mijn taak? Ik zorg ervoor dat Kim zich goed voelt'', zei hij twee jaar geleden. ,,Als dat betekent dat ik de rackets moet dragen, doe ik dat.'' Terwijl Rodriguez Henin-Hardenne keihard durft terechtwijzen en haar als mens en speelster kneedt, hield De Hous zich daar altijd ver van af. ,,Clijsters werkt niet met verplichting, ze zou het niet pikken. Ze wil het zelf ondervinden. Misschien zou een andere coach zich daar wel druk over maken, maar ik niet. Ik haat het streng te zijn en daarom klikt het zo. Het is een beetje zoals met een lief, hé, het moet klikken.''

De 39-jarige De Hous volgde drie jaar geleden Carl Maes op, de huidige coach van de Belgische vrouwenploeg in de Federatiebeker. Met De Hous brak Clijsters door: ze won twee keer het officieuze wereldkampioenschap, de Masters, en werd nummer één van de wereld in het enkel- en dubbelspel. Naast lief maakten ze samen ook leed mee, zoals in het rampjaar 2004 toen Clijsters amper zeven tornooien kon spelen. De Hous hield het hoofd ook toen koel.

,,Vanaf nu tennis ik zonder coach'', zegt Kim Clijsters. ,,Ik vind het wel jammer, want ik had graag nog een jaartje onder Marcs vleugels gespeeld. Maar ik begrijp zijn beslissing helemaal. We hebben samen heel wat mooie dingen meegemaakt. De volgende tornooien zal ik met een sparringpartner afwerken en na de Masters maak ik een evaluatie.''

En De Hous? ,,Ik wil nog zeker een tiental jaar reizen, het is dus niet zo dat mijn huwelijk een belemmering zou zijn.'' Mag Xavier Malisse, naar verluidt zonder coach, hem bellen?

(lacht)

,,Iedereen mag bellen.''