De gsm van Patrick Lefevere staat geen seconde stil. Onophoudelijk wordt hij gecontacteerd door bezorgde collega's. De West-Vlaming zucht. Hij betreurt het dat hij zélf de wereldwielerfederatie UCI moest contacteren. ,,Voorzitter McQuaid

(de opvolger van Hein Verbruggen, red.)

krijgt nu een unieke kans om te bewijzen dat hij een sterke president is. Er ligt een bom onder de sector. De UCI is onze regering. Ze kan Saiz voorlopig schorsen. Het is tijd om de koppen bij elkaar te steken.''

Niet alleen de UCI zwijgt, bijna twee weken na de inval in Madrid is het ook nog wachten op een standpunt van de ProTour-ploegen over Manolo Saiz.

,,Wij zijn geen onderzoekers. Saiz had beter met Liberty Seguros gedaan zoals Cofidis twee jaar geleden: de ploeg een maand uit competitie nemen tot er duidelijkheid was. Saiz is wel nog niet in verdenking gesteld. Vandaar onze voorzichtigheid. Iemand die op de grond ligt, stenig je niet. Ik heb ook altijd Museeuw verdedigd. Dat doe ik tot de rechtbank oordeelt. We hebben Saiz per brief wel gevraagd om al zijn functies in het wielrennen neer te leggen tot er klare wijn is geschonken. We weigeren hem vals te beschuldigen tot zijn onschuld bewezen is. Dokter Eufemiano Fuentes lijkt de grote zondaar, maar de mensen onthouden Manolo Saiz.''

,,Saiz belde me donderdagmorgen vanuit het buitenland

(Kazachstan waar hij een nieuwe sponsor zocht, red.)

en zei me letterlijk:

,,Deze zaak is niet wat je denkt. Ik zit er niet tussen. Ik zal alles doen om mijn onschuld te bewijzen. Ik was op het verkeerde moment op de verkeerde plaats.''

Wie en wat moet ik geloven? Het kan natuurlijk altijd dat ik op een dag in een café zit waar een cocaïnerazzia wordt gehouden. Dat blijkt dat ik verkeerde vrienden had, van wie ik niet wist dat ze met zulk spul omgingen.Maar voor de buitenwereld blijft dan het beeld bestaan dat Lefevere ertussen zat.''

Bedrijfsarts

Iedereen in het wielermilieu kende toch de reputatie van dokter Fuentes?

,,Het eerste jaar dat Tony Rominger bij Mapei in de ploeg was, kwam dokter Ferrari (

de veroordeelde epodokter, red.)

bij de Zwitser op de kamer. Geldschieter Squinzi heeft hem dat daarna verboden. Als ik op café ga en Ferrari biedt me een koffie aan, moet ik dan neen zeggen? Maar dat kan voldoende zijn, als ik Saiz mag geloven.''

Dus kan het je ook overkomen?

,,In 1999 hadden we toch de zaak Mapei in de Driedaagse van De Panne waarbij de hele ploeg werd opgepakt. Dezelfde avond nog gaf de procureur een persconferentie waarbij hij stelde dat het team onschuldig was en dat dit een actie was van één individu, een Italiaanse verzorger. Dat was wél een staaltje van heel efficiënt speurwerk.''

Acht jaar na Festina lijkt er niets nieuws onder de zon.

,,Dit is een schok die de hele sportwereld moet beroeren. Ik heb toch één dag echt in de touwen gelegen. Ik ben me goed bewust van de inspanningen die we de afgelopen jaren in ons antidopingbeleid hebben geleverd. En dan dit. Misschien ben ik een naïeveling. In het slechtste geval verdwijnen er twee of drie ProTourploegen. Dan doen we met de rest verder. De ProTour telt 600 renners. Ik ga ervan uit dat 5 tot 7 procent sjoemelt. Dat zijn 30 tot 42 renners. Ze moeten eruit. De stal moet uitgemest worden, maar helemaal kan nooit. Je hebt altijd mensen die denken dat ze de Lotto kunnen winnen.''

Nog maar eens blijkt dat dopingcontroles weinig uithalen, maar dat justitie wél de vinger in de etterende wonde legt.

,,Ik heb in onze vereniging het idee van een bedrijfsarts gelanceerd die verrassingscontroles uitvoert. Zonder justitie, WADA of Vlaamse regering. Dan kunnen we zelf het aantal zondaars van 40 tot 10 herleiden. We moeten onze jacht hard verder zetten, zonder daarom aan heksenjacht te doen.''

,,We moeten ertoe komen dat ik tegen Johan Bruyneel kan zeggen dat hij een bepaalde coureur of verzorger niet moet nemen, omdat hij gevaarlijk is. En Bruyneel tegen Echavarri et cetera. Lon Schattenberg, het hoofd van de medische UCI-commissie, zei me dat ze aan de hand van de medische profielen dingen zien gebeuren. De UCI blijft renners dan ook met controles buiten competitie onder druk zetten. Heras is niet toevallig betrapt, Hamilton ook niet. We kunnen ze zélf vangen. Zestien van de twintig ploegmanagers denken net als ik.''

Na het Festina-schandaal gaf jij Richard Virenque een nieuwe kans. Was dat geen uitschuiver?

,,Dat gebeurde vóór de installatie van het ethische charter. Nu kan zo'n jongen vier jaar nergens terecht, waarmee de ProTour een sterk signaal wou uitsturen naar andere sporten. We hebben toen de kilometerteller op nul gezet. Ik zie nu dat de teams zich eraan houden, dat Gerolsteiner bijvoorbeeld Hondo niet terugneemt.''

Zou jij Virenque nu een nieuwe kans aanbieden?

,,Dan moet ik je met spijt in het hart neen antwoorden. Wat niet correct is. Virenque had de pech de slechtste advocaat van allemaal te hebben, die hij nog heel duur betaalde ook.''

Steek jij voor Tom Boonen je handen in het vuur?

,,Ik steek voor niemand mijn handen in het vuur. Niet voor Boonen, niet voor Nuyens. Niemand. Al zal ik er alles aan doen om hen te houden. Tom zegt dat hij niet gebruikt. Met een doordringende blik. Ik geloof hem. Al weet ik dat, ingegeven door de ziekelijke jaloezie van de mensen, sommigen zeggen:

als junior was ik even goed als Tom, dit kan niet

. Ik ben heel zeker dat er in het zog van Tom velen volgen. Dit is de modelrol die Tom aan het spelen is. Hij werpt zich op als de woordvoerder, de kruisvaarder van zijn generatie.''

,,De volgende lichting zal nóg harder zijn. Ze zullen de sjoemelaars verklikken. Ze hebben voor ingenieur gestudeerd en bewust gekozen om topsporter te worden. Ze zullen het niet pikken dat foefelaars hun job in gevaar brengen.''

De sportwereld lijkt synoniem voor bedrog, fraude en criminaliteit. Word je daar niet moe van?

,,De sportwereld is een afspiegeling van de maatschappij. Kijk naar de toppolitici van de PS, waar enkele garnalen werden opgeofferd en de bonzen verder regeren. De nultolerantie wordt groter, maar ook de gulzigheid van de mensen wordt groter. Dat gaat niet samen. Had de zaak Ye zich in het wielrennen afgespeeld, dan was de competitie misschien stilgelegd.''

Handelsmerk Tom Boonen

De sector kan na het Spaanse schandaal toch enkel maar beter worden?

,,Ik wil eerst zien wat het eindresultaat is. Ik herinner me de

Blitz van Sanremo

in de Giro 2001, waarbij 120 renners werden geviseerd en er met moeite twee werden beschuldigd.''

,,Er is nu opnieuw veel schade aangericht. Er stonden multinationals op Formule 1-niveau klaar om op de trein te stappen. Zowel om de grote ronden te sponsoren als om ploegen te steunen. Ook de UCI had sponsors achter de hand. Al deze projecten verdwenen opnieuw in de ijskast.''

Ondervind je dat zelf?

,,Zeker. Ik had verregaande contacten met een bijkomende derde sponsor. Vorige week werd het zaakje bevroren. Ik kan ze enkel maar gelijk geven. Die derde sponsor is echter absoluut nodig om Boonen, Bettini en Pozzato in één ploeg te houden. Met het huidige budget van 9 tot 9,5 miljoen euro lukt dat niet. Ik ben er nog niet uit hoe het verder moet. Bettini en Pozzato schermen met aanbiedingen.''

Hoe bepalend is Tom Boonen voor je ploeg?

,,Boonen is gewoon onmisbaar. Zonder budgetverhoging ben ik op vandaag bereid om met alleen Boonen verder te gaan. Ik heb zijn contract al twee keer laten openbreken. De laatste keer was het heel eenvoudig voor mij. Of hij tekende tot 2008 bij of ik stopte het team een jaar vroeger dan voorzien.''

Is er plaats voor Peter Van Petegem?

,,Peter moet wachten en wat van zijn prijs afdoen. Als de Spaanse affaire is uitgeklaard, kan de markt er heel anders uitzien.''

Wat als Boonen na 2008 opstapt?

,,Dat zien we wel. Toen Bartoli zijn knie brak, ontbolsterde Bettini. Toen Museeuw stopte, moest ik volgens sommige mensen zelfmoord plegen. En vorig jaar moest ik me schamen dat ik tien jaar met Johan had gewerkt. Ondertussen is er het

fenomeen

Tom Boonen. Hij is momenteel de grootste Belgische ster. Hij haalt de cover in Japan en Amerika. Tom trekt iederéén aan. Mijn

BVBA Esperanza

heeft 75 procent van zijn portretrecht in handen, de overige 25 procent bezit Tom zelf. Ondertussen heeft hij met

Fresty Fresh

en

Scarlet

al twee persoonlijke sponsors. Daar komt waarschijnlijk een derde bij. Dat maakt het iets gemakkelijker om hem aan een Belgische ploeg te binden. Was hij Duitser of Fransman, hij verdiende het veelvoud.''

,,Wat merchandising rond Tom Boonen en Quick Step-Innergetic betreft, kunnen we niet volgen. In het Belgische openingsweekend waren we 600 mutsjes van Tom Boonen kwijt. Nu hebben we 3.000 podiumpetten besteld. Ze vliegen de deur uit. Deze Alpenstage is betaald door het Departement Rhône-Alpes en wat wielertoeristen die volgen. Er is duidelijk nog een enorme onontgonnen markt.''

,,Als ik alleen Boonen als megaster hou, heb ik genoeg aan 10 miljoen euro. Met Boonen kan je op een multinational afstappen en met dat bedrag in je aktetas terugkeren. Maar als ik een verlengstuk wil breien aan het succesverhaal van Quick Step-Innergetic, dan moet ik tegen 2009 een budget hebben van 13 miljoen euro.''