Vierentwintig uur na de eerste berichten rond zijn potentiële comeback, bevestigde Lance Armstrong dat hij inderdaad 'terugkeert als profwielrenner'. 'Ik ga voor een achtste Tourzege. Ik ben blij dat ik dit nieuws vandaag kan aankondigen. Ik heb er met mijn kinderen over gepraat, mijn familie en enkele vrienden. Deze terugkeer heeft een achterliggende beweegreden. Ik wil het kankerprobleem wereldwijd aankaarten. Alleen al dit jaar zullen er acht miljoen mensen aan kanker sterven. Nu is het tijd om dit niet enkel op Amerikaans niveau, maar over de hele aardbol te doen. En dat doe ik het best in wat ik goed ben: koersen.'

Met welke ploeg de in september 37-jarige Texaan dit zal doen en welk programma hij zal rijden, wou hij nog niet kwijt. Maar het laat zich aanzien dat dit bij zijn goede vriend Johan Bruyneel gebeurt, die ondertussen zijn schouders onder het Kazachse project van Astana zette. Gisteravond geconfronteerd met de melding dat de comeback officieel is, herhaalde Bruyneel dat hij verwachtte dat het in dit geval niet bij 'Rabobank of CSC is'. 'Ik kan me niet indenken dat het niet in mijn ploeg gebeurt.

In een exclusief interview met 'Vanity Fair' verklaarde Armstrong dat hij honderd procent zeker is dat hij volgende zomer in het Tourpeloton zit. Gisteravond laat stond er op de website van dit Amerikaans magazine in onverbloemde woorden: 'Ik probeer een achtste keer de Tour te winnen.'

De vraag is hoe ASO in Parijs reageert op deze 'bom' in de wielerwereld. Dit jaar werd Astana zelfs omwille van een duister verleden geweerd uit het Tourpeloton.

Armstrongs persoonlijke manager Mark Higgins zei gisteravond dat 'er wel nog wat huiswerk aan de winkel is'. Al beweren bronnen in Amerika dat L.A. al maanden snoeihard aan het trainen is om keihard voorbereid aan zijn derde leven als wielerprof te beginnen. Na zijn wereldtitel in Oslo 1993 werd hij in 1996 een eerste keer uitgeteld door teelbalkanker. Hij overwon de ziekte en kwam in 1998 in vol ornaat weer. Nu moet hij een 'dode' koersperiode van dik drie jaar overwinnen. Sinds die zondag in juli van 2005 in Parijs was hij met pensioen.

In Spanje gisteren werden de toppers in de Vuelta al gevraagd over een terugkeer van 'The Boss'.

'Het lijkt me een moeilijke opgave', reageerde Alberto Contador. 'Moeilijk maar niet onmogelijk, want die man is tot alles in staat. Voor mij is hij welkom. Armstrong kan je alleszins beter als vriend hebben dan als tegenstander.'

Dat vond ook Carlos Sastre. 'Ik was al zo blij toen hij stopte en wij ook eens de Tour konden rijden om te winnen...'

Het Amerikaanse antidopingagentschap USADA bevestigde ondertussen dat de naam van Armstrong opnieuw voorkomt op de lijst van atleten die in aanmerking komen voor controles buiten competitie. Vanaf 1 februari van volgend jaar mag hij terug koersen rijden. De Ronde van Californië, de eerste wedstrijd waarin hij op de afspraak wordt verwacht, start op 14 februari.

'Als Lance echt zinnens zou zijn om een rentree te maken, dan heeft hij daar alle recht toe', reageerde UCI-voorzitter Pat McQuaid tegenover het persagentschap AP. 'Ik wens hem alle succes. Misschien wil hij wel afrekenen met de mensen die hem omringden met verdachtmakingen en geruchten die nooit werden bewezen.' (pdk/hc)