Wat zal het deugd doen voor Marten Van Riel. Na zijn vierde plaats op de Olympische Spelen van Tokio vielen de voorbije twee jaar bijna helemaal in het water door botoedeem op de enkel. Die blessure hield hem tussen juni 2022 en mei 2023 volledig langs de kant. Afgelopen zomer maakte hij een voorzichtige comeback, met vallen en opstaan. Om toch nog iets van zijn jaar te maken trok Van Riel de voorbije twee weken naar de enige plaatsen in de wereld waar toch nog aan competitie werd gedaan. En hij pakte twee op twee.

Twee weken geleden schreef Van Riel al in Fortaleza de Ironman 70.3 van Brazilië op zijn naam, vandaag was hij de beste in de veel sterker bezette Ironman 70.3 van Bahrein. Daar stonden onder meer tweevoudig olympisch kampioen Alistair Brownlee en olympisch medaillewinnaar Henri Schoeman aan de start. Van Riel kwam in Bahrein met de kopgroep uit het water en fietste vervolgens met de Duitser Wilhelm Hirsch weg van de rest. In de afsluitende halve marathon liet Van Riel zijn laatste metgezel na drie kilometer definitief achter. Van Riel won uiteindelijk in 3u31’21 en tankt zo vertrouwen voor de Olympische Spelen van Parijs. Daar jaagt hij na een zesde plaats in Rio en een vierde plek in Tokio op een eerste medaille. Het wordt zijn laatste poging op de kortere en dus meer explosieve olympische afstand vooraleer hij definitief de overstap maakt naar de langere Iroman 70.3 en Ironman-afstand. Vandaag bewees Van Riel in Bahrein andermaal dat hij hem daar een grote toekomst wacht. Van Riel won alle vier halve Ironmans waar hij ooit aan de start kwam en heeft er ook het wereldrecord.

“Ik ben superblij met deze overwinning”, gaf Van Riel een korte reactie vanuit de oliestaat. “Ik heb nu vier op vier op de halve Ironman-afstand, daar kan ik alleen maar supertrots op zijn. Het zwemmen was niet zo zwaar, waardoor we met een tiental atleten aan het fietsen begonnen. De drafting-regels (waarbij je niet in elkaars wiel mag rijden, nvdr.) werden vrij laks genomen, daarom plaatste ik halverwege een superzware versnelling. Wij zijn met de drie beste fietsers weggeraakt en hebben het daar wel fair gespeeld. Met een kleine twee minuten voorsprong kwam ik aan de wissel. Ik was kapot, maar ik heb mijn bonus in het lopen wel kunnen behouden.”