Tot twee weken geleden was Henok Teklab de enige speler in de spelerskern van Union die nog geen enkele keer in de basis had mogen beginnen in de competitie. Op 18 februari op het veld van KV Kortrijk was het eindelijk zover. Coach Alexander Blessin besliste om te roteren met de heenwedstrijd in de Conference League tegen Frankfurt achter de rug en de trip naar Duitsland in het verschiet. “Dit was het juiste moment om hem te brengen, na een paar korte invalbeurten en veel blessureleed”, zei Blessin daarover. “Het zijn de spelers zélf die beslissen of ze minuten krijgen of niet. En hij verdiende het.”

En het pakte prima uit. Union won vlotjes op het veld van Kortrijk (1-3) en Teklab speelde meteen 80 minuten goed mee. Een week later, thuis tegen Standard (2-1), maakte de kleine vleugelspeler zelfs voor het eerst de 90 minuten vol. En drie dagen later in de halve finale van de beker deed hij dat opnieuw, voor het eerst tegen een echte topclub. Teklab speelde een meer dan degelijke wedstrijd en deed een vaste waarde als Loïc Lapoussin, die ontbrak wegens een kleine blessure, zomaar vergeten.

Gescout in Duitse vierde klasse

Dat Teklab nu meedraait op het hoogste niveau in België is behoorlijk straf. Vorige zomer pikte Union hem gratis op bij… Preußen Münster, een Duitse vierdeklasser. Teklab, een rechtsvoetige vleugelaanvaller die op beide flanken uit de voeten kan, maakte de regionale traditieclub vorig seizoen kampioen met zes goals en twaalf assists in de Regionalliga West. Union had hem naar verluidt zo’n 30 keer gescout alvorens hem eind vorig seizoen al vast te leggen. Gratis, want zijn contract bij de Duitse club liep af.

Op dat moment was er nog zo goed als niets geweten over de nieuwste aanwinst van Union, behalve het feit dat hij een goeie schijnbeweging in huis heeft. Op sociale media ging vorige lente – toen de eerste geruchten over een transfer naar België de kop op staken – een video viraal waarop te zien was hoe de pijlsnelle vleugelaanvaller in de Duitse lagere klassen een doelman volledig op het verkeerde been zette om dan in een leeg doel te scoren. Een geniale goal.

“Te klein” voor Frankfurt

Nog specialer dan de zege tegen Club Brugge woensdagavond in de beker was die tegen Frankfurt in de Conference League vorige week. Zeker voor Teklab. Die vertelde vooraf aan de Belgische pers dat hij “een veertigtal tickets aangevraagd had voor familie en vrienden”. Teklab is afkomstig uit Frankfurt. “Ik ken het stadion en de stad door en door, als kind was ik zelfs een grote Frankfurt-fan”, vertelde hij. “Ik speelde er in de jeugd tot mijn negende en toen kreeg ik te horen dat ik te klein was. Dat was moeilijk om te horen. Het was mijn droom om het tot de eerste ploeg te schoppen, maar dat is er dus nooit van gekomen.” Nadien speelde hij alleen maar voor clubs in de lagere regionen.

Het doet denken aan het verhaal van Deniz Undav, die in 2020 gratis in de Duitse derde klasse opgehaald werd en twee jaar later voor zeven miljoen aan zusterclub Brighton doorverkocht werd. Ook Gustaf Nilsson, die dit seizoen volledig boven water komt en al twaalf keer scoorde, komt van een Duitse derdeklasser. Alweer fantastisch opgemerkt dus van Union.