Het was een wedstrijd met de nodige emoties voor Sabalenka. Een week geleden stapte haar ex-partner en voormalig topijshockeyer Konstantin Koltsov op 42-jarige leeftijd uit het leven. “Het is een tragedie”, reageerde ze een paar dagen geleden op Instagram. “Ondanks dat we niet meer samen waren, is mijn hart gebroken.”

Maar toch beslistte ze om deel te nemen aan de Miami Open, waar ze als tweede reekshoofd in de eerste ronde vrij was. Gisteren moest Sabalenka - een dag later dan gepland door de omstandigheden - uiteindelijk toch het court op. In die wedstrijd nam ze het nota bene op tegen Paulo Badosa, haar beste vriendin in de tenniswereld.

Vanwege de regen moesten Sabalenka en Badosa lang wachten voor ze de baan op konden. Dat deden de vriendinnen allebei volledig in het zwart gekleed. Na een voorzichtige start lukte de Wit-Russische bij 4-3 in de eerste set een break, waarna ze na anderhalf uur tennissen de partij ook binnenhaalde (6/4, 6/3). Aan het net volgde een innige knuffel met Badosa, die haar bemoedigende woorden toefluisterde.

Sterke persoonlijkheid

“We zijn allebei sterke vrouwen. Dat bewezen we vandaag”, vertelde Paulo Badosa na afloop op het persmoment. “We moesten gedurende anderhalf uur alles van ons afzetten. Aryna speelde erg goed. Ze heeft een heel sterke persoonlijkheid. Dat verbaasde me niet, want ik ken haar ook goed naast het court. Of mijn zwarte tenue bewust gekozen was? Nee, dat was toeval. Het is gewoon een outfit van Nike.”

In de volgende ronde neemt Sabalanka, tweevoudige winnares van de Australian Open, het op tegen Anhelina Kalinina (WTA 36). De Oekraïense rekende in haar partij in drie sets af met voormalig nummer één van de wereld Caroline Wozniacki.