Alle analisten en insiders waren het erover eens. Lidl-Trek presenteerde zich als het sterkste blok van het voorjaar. Pedersen zette dat zondag om in winst in Gent-Wevelgem. Het zag er veelbelovend uit voor de kasseimonumenten. Alleen vallen Stuyven en Kirsch nu weg uit dat dominante blok. Mads Pedersen kon zijn weg verderzetten, maar de wedstrijd uitrijden had niet veel zin meer. De wereldkampioen van Harrogate stuurde zijn tweewieler naar de bus. Bij aankomst zette hij hem tegen de carrosserie en stapte zonder omkijken via het trapje binnen. Ondanks de duidelijk zichtbare wonde op zijn bil, ging dat best nog fluks. Van commentaar onthield hij zich.

Stuur middendoor

Wanneer de finale volop bezig is, komen steeds meer verzorgers en mechaniekers toe bij de bus. De ambulance bracht Stuyven over naar het ziekenhuis in Ronse, maar zijn fiets wordt bij de bus afgeleverd. De bovenbuis van zijn frame is in het midden gebroken. De rechterbeugel, -shifter en -rem bengelen alleen nog met de kabels aan het stuur. Het carbon is middendoor. Meerdere spaken van zijn wielen zijn over. Stuyven zelf is er zo mogelijk nog erger aan toe. Sleutelbeenbreuk luidt de diagnose, zo bevestigde de ploeg ’s avonds. Net als Van Aert wacht hem vanavond nog een operatie in Herentals. Zonde. Net nu hij aan een bijzonder sterk voorjaar bezig was. Top tien-noteringen in de Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne en Milaan-Sanremo en vrijdag nog een knappe tweede plek in de E3 Saxo Classic achter een ongenaakbare Van der Poel. Aan die reeks komt abrupt een einde.

Kirsch is de volgende die toekomt bij de bus, zij het met een ploegleiderswagen. Onder meer zijn rechterhand bloedt en er zit een steunverband om zijn schouder. Hij is blij om zijn vrouw en hun twee kindjes terug te zien, maar ook zijn voorjaar zit erop. Dat maakt zijn wederhelft duidelijk. Hij frist zich wat op in de bus en vertrekt dan op zijn beurt met één van de wagens naar het ziekenhuis. Daar stellen ze een breukje in de hand vast en ook hij moet onder het mes.

Tim Declercq rijdt wel uit. Over de ernst van de blessures van zijn ploegmaats is hij vlak na de finish nog niet op de hoogte. “Ik zat in de tweede groep en zag ze liggen toen ik passeerde. Ik wist direct dat het erg was”, zegt Declercq. “Dat Mads zelf naar de bus kon rijden, is goed nieuws. Voor Jasper ziet het er niet goed uit. Da’s een ramp hè, drie dagen voor de Ronde. Ja, ja, ja… da’s desastreus.”

Gevolg van de ‘drag’

Declercq is niet meteen verrast dat de val net daar gebeurde, de passage die uit de Ronde van Vlaanderen geweerd wordt. “Dat is een heel gevaarlijk punt, net omdat het daar zo breed is. Het niveau in het peloton is zo hoog en iedereen weet dat je bij de eerste tien die Kanarieberg moet opdraaien. De snelheid ligt daar zo hoog en plots overwalsen ze je langs achter. Iedereen wil naar voor en door de ‘drag’ (het voordeel dat renners hebben die in de slipstream van anderen rijden doordat zij minder luchtweerstand kennen, red.) komen de renners die volgen met een grotere snelheid aan. Je zit ingesloten, kan nergens heen en als er dan iemand in een gat wil rijden dat er geen is en achter een wiel blijft hangen of zo, ga je neer aan heel hoge snelheid.” Op het moment van de val haalden de renners snelheden tot wel 70km/u.

Edward Theuns heeft de bus intussen ook bereikt en kon de schade een klein beetje overschouwen. “We zitten een beetje in een crisissituatie”, zegt hij. “Mads en Jasper zijn onze kopmannen. Mads is geschaafd, maar hij is een sterke gast. Dat lijkt nog mee te vallen, maar ideaal is het niet. Het zal hem zondag misschien nog een beetje hinderen, maar hij is heel goed aan het rijden. De sleutelbeenbreuk van Jasper is een pak erger natuurlijk.” Naast het blessureleed betekent het voor de ploeg natuurlijk ook een flinke knauw richting de Ronde. “We gaan wellicht een paar pionnen missen waardoor we zo sterk in de breedte waren. Met Mads en Toms (Skujins) mogen we wel nog ambitie hebben. Milan heeft zich toch ook opnieuw geprofileerd ook al is de Ronde voor hem misschien nog te lastig”, besluit Theuns.