Niets dan opgeluchte gezichten in restaurant Marcel op het Antwerpse Eilandje, tegenover het hoofdkantoor van SD Worx. Kobe Verdonck, CEO van de Belgische hoofdsponsor, sprak van een logische beslissing. “Het budget wordt verhoogd maar binnen de limieten van ons bedrijf”, klonk het.

Die budgetverhoging moet het team van wereldkampioene Lotte Kopecky in staat stellen om het nummer 1 van de wereld te blijven. “Ja, het speelveld van het vrouwenwielrennen is aan het wijzigen”, zei Danny Stam, sportief manager en ploegleider van het team. “Maar we zijn al acht jaar het nummer één van de wereld zonder dat onze budgetten extreem groter waren dan die van de andere teams. Ik zie dus niet in waarom we niet het nummer één zouden kunnen blijven.”

Omdat andere teams flink in het vrouwenwielrennen investeren? Stam: “Cofidis is een langdurig engagement aangegaan, FdJ-Suez heeft grootse plannen, Lidl-Trek is een stevige concurrent geworden. Zij kunnen gebruikmaken van de knowhow van de mannenploeg. Dat is goed voor de sport en een uitdaging voor ons. Maar andere teams weten al langer dan dit jaar dat wij het nummer één zijn en proberen die positie al langer dan vandaag aan te vallen. Aan ons om daartegen gewapend te zijn. Officieel liggen er voor volgend seizoen nog maar vier rensters onder contract maar er is achter de schermen al stevig werk geleverd.”

Of Kopecky en de twee Belgische hoofdsponsors inspraak hebben in de samenstelling van de kern? “Er wordt alleszins overleg gepleegd”, zei Erwin Janssen, CEO van het Nederlandse wielerteam. “SD Worx en Protime zijn twee krachtige sponsoren die willen meegroeien met het team. Bij ons staat ook de vrouw centraal omdat wij niet gelieerd zijn aan een mannenteam. Dat is de reden waarom heel wat meiden voor ons kiezen en bij ons willen blijven. Ik ontken het belang van een wetenschappelijke aanpak niet maar teamgeest en sfeer zijn evenzeer doorslaggevend. Okay, het geld moet ook goed zijn.”

Waar het bijkomende budget naartoe gaat? “We hebben nu zestien rensters onder contract en ik denk niet dat we dat aantal sterk moeten opdrijven”, aldus Stam. “Ja, we hebben dit seizoen Brugge-De Panne geskipt omdat ik een personeelsprobleem had. Maar is het niet zo dat de vrouwenkalender te groot is geworden? Ik denk dat we die discussie eens moeten aangaan. Het vrouwenwielrennen is te snel aan het groeien en dat geeft groeipijnen.”

Ook voor een ‘development team’ zoals Alpecin - Deceuninck of AG Insurance - Soudal er hebben, lijkt er geen ruimte te zijn. “Omdat het budgettair niet verantwoord is”, zei Janssen. “Extra ploegleiders, extra wagenpark. Dat kunnen wij financieel gewoon niet dragen. Maar we beseffen wel dat onze kern breder moet worden. Een systeem zoals Lidl-Trek - een groep ervaren rensters aangevuld met jong en kneedbaar talent - lijkt ons beter te zijn.”

Met Demi Vollering verlaat één van de boegbeelden straks het team. Betekent dit dat we Lotte Kopecky volgend jaar als kopvrouw in de Tour zien opduiken. “Daar kan ik niet op antwoorden omdat we het parcours voor volgend jaar nog niet kennen. In de Tour van vorig jaar waarin Lotte tweede werd, zat slechts één echte bergrit. Wie zegt me dat ASO er volgend jaar niet ineens drie bergritten ingooit? Eéntje is voor Lotte geen probleem, een opeenvolging van bergritten zou dat wel kunnen zijn.”