“Er zijn veel talentenjachten, maar dit is toch een speciale. Wij willen natuurtalentjes ontdekken”, legt zoölogisch directeur Linda Van Elsacker uit. “We zoeken niet de zangers van morgen, wel de wetenschappers voor de toekomst. Jongeren die kritisch kunnen kijken, geduldig kunnen observeren en creatief zijn om dingen te bedenken. We vragen de jongeren om hun eigen onderzoek rond natuur op poten te zetten en het resultaat daarvan met ons te delen. Uit alle inzendingen kiezen wij als jury op basis van inhoud en creativiteit. De indiener van het strafste onderzoek krijgt de titel van Zoo Science Jongste Wetenschapper.”

Dit is de tweede editie van de wedstrijd. Uit meer dan honderd inzendingen kwamen vorige keer drie winnaars uit de bus. Het trio – kinderen tussen 8 en 14 jaar – mocht een dag op stap met een wetenschapper van Zoo Science. “Het was super interessant”, reageert Benjamin Voorspoels (13) uit Wiekevorst (Heist-op-den-Berg), een van de winnaars van vorig jaar. “Ik hoorde via de school over deze wedstrijd en ben blij dat ik heb meegedaan.”

“Om een onderzoek op te starten, ben ik in onze tuin op zoek gegaan naar dingen waar ik me vragen bij stelde. Uiteindelijk kwam ik bij het compost uit en heb ik uitgezocht van welk materiaal tijgerwormen het beste compost maken. Tussen het indienen van je project en de uitreiking van de titel, zat wel wat tijd. Dat was best spannend, maar ik was erg blij toen wetenschapper Jonas Verspeek op school kwam vertellen dat ik gewonnen had.”

LEES OOK. Benjamin dag op pad met vorser in De Zegge

“De winnaars hadden het echt ernstig aangepakt”, zegt ook Van Elsacker. “De wedstrijd van vorig jaar was zo’n succes dat we ze dit jaar herhalen. Er waren veel inzendingen en het niveau lag behoorlijk hoog. De hele filosofie van de wedstrijd is dat we weten dat kinderen per definitie gefascineerd zijn door hun omgeving en de natuur, en dat ze daar ontzettend veel vragen rond stellen. We willen hen stimuleren om buiten te gaan en de natuur in te trekken. Dat kan in hun tuin zijn, een stukje groen in de omgeving of zelfs op het balkon van hun flat.”

LEES OOK. Zoo stelt Manu, Michiel en Benjamin voor als wetenschappers in spe

“We hopen dat daar een beleving uit verder groeit, een fascinatie waarbij ze zich vragen stellen over het hoe en het waarom. Dat ze ons komen vertellen wat hun aandacht trok, wat ze er zo speciaal aan vinden. Zo worden de kleine wetenschappertjes wakker. Dan komen we op onze vijf B’s: beleef, beschrijf, bedenk, bewerk en besluit. Wat interesseert jou? Beschrijf het probleem, bedenk een oplossing en werk die uit. Het besluit vertelt wat je geleerd hebt.”

Als winnaar van de wedstrijd mocht Benjamin een dag met wetenschapper Willem-Jan Emsens op stap in natuurgebied De Zegge in Geel. “Dat was super leerrijk. Hij wist ontzettend veel over de natuur en ook over compost, waar ik mijn onderzoek rond had opgebouwd. Ik ben heel blij dat ik heb meegedaan aan de wedstrijd en vind het absoluut een aanrader.”

“Ik ben intussen een nieuw onderzoek opgestart, ik probeer nu tuinkers te planten op karton. Helaas is mijn eerste test te nat geworden en is die nu aan het rotten, maar ik geef niet op. Het feit dat de winnaars van dit jaar hun onderzoek mogen voorstellen op de Dag van de Wetenschap, klinkt geweldig. Dat zou ik ook heel graag gedaan hebben.”

“Maar we gaan de jonge wetenschappers niet zomaar voor de leeuwen gooien”, zegt Linda Van Elsacker. “We gaan hen intensief begeleiden om hun onderzoek en hun resultaat op een duidelijke, maar korte en bevattelijke manier te presenteren voor de pers en het publiek. Verder mogen de winnaars opnieuw op bezoek komen in ons wetenschapsinstituut en nemen de onderzoekers hen weer mee achter de schermen. Samen met tien vrienden worden de winnaars ook uitgenodigd voor een gegidst bezoek aan een van onze dierentuinen.”

“Drie tips voor kandidaat-wetenschappers: kies een onderwerp dat je interesseert. Twee: neem je tijd. En drie: zorg dat je genoeg materiaal voorhanden hebt om je experiment uit te voeren”

Benjamin Voorspoels (13)

Wiekevorst

Benjamin geeft nog drie tips aan kandidaat-wetenschappers. “Ten eerste: kies een onderwerp dat je interesseert. Twee: neem je tijd. En drie: zorg dat je genoeg materiaal voorhanden hebt om je experiment uit te voeren. Soms lukt het niet van de eerste keer, dan kan je gerust opnieuw proberen.” Neem je tijd en geef niet op: daar kan ook Linda Van Elsacker zich in vinden.