Dat hij nooit zijn vertrouwen kwijtgeraakt was, kwam Igor Thiago – die woensdagavond luid werd toegejuicht door het Brugse publiek – vertellen na zijn knappe goal tegen Genk. “Ik ben altijd hard mijn best blijven doen. Dan komt de beloning vanzelf.” De man spreekt uit ervaring.

Het is een understatement dat Thiago het succes niet cadeau gekregen heeft. De Braziliaan heeft een moeilijke jeugd gekend. Op zijn dertiende overleed zijn vader, met wie hij een uitstekende relatie had. “Hij was mijn held”, vertelde Thiago eerder dit seizoen, kijkend naar zijn tatoeages van een leeuw en een welp op zijn onderarm. Zonder de inbreng van zijn pa kregen de Thiago’s het nóg lastiger om de eindjes aan mekaar te knopen. Het was soms bedelen om de lege maag te vullen.

En ’t is niet dat de Braziliaan niet werkte… Igor Thiago heeft allerlei klusjes geprobeerd om toch maar eten op tafel te krijgen. Hij was als tiener steenlegger in het bouwbedrijf van zijn nonkel. Daarnaast deelde hij reclamepamfletten uit. In de weekends vertrok hij nog voor vijf uur ’s ochtends naar de lokale markt.

Tien kilometer lopen naar club

Tegelijk bleef Thiago dromen van een carrière als voetballer, dan zouden alle zorgen op slag verdwenen zijn. Maar gezien zijn complexe jeugd – geen papa, weinig geld, veel jobs – oogde ook die doelstelling niet realistisch. Dat er tóch perspectief was, had Thiago louter aan zichzelf te danken. Elke dag liep hij zonder morren tien kilometer naar de terreinen – of zeg maar stofvelden – van Grêmio Ocidental, een sociaal voetbalproject. Het was via hun testdagen dat de aanvaller na een omweg bij topclub Cruzeiro belandde.

U begrijpt: wie zo’n parcours heeft, staat niet ineens met knikkende knieën op Olympia omdat hij een paar maanden niet gescoord heeft. Dat de lange droogte frustrerend was, dat wel – de opluchting tegen Genk was zichtbaar groot. Maar nooit leefde binnen Club het gevoel dat Thiago zou kraken onder de druk of de verwachtingen die zijn transfer van 37 miljoen euro naar Brentford meebracht. Dat beweerde hij woensdagavond ook zelf: “Het was niet moeilijk om mee om te gaan. Ik was relaxed.”

(lees verder onder de foto)

Hij lachte zijn tanden bloot. Als er één kwaliteit is waarvoor Thiago in het bijzonder geapprecieerd wordt op het Basecamp, is het wel zijn positieve ingesteldheid. Nooit nukkig, altijd goedgezind. Voor Club geen verrassing. Toen de scoutingscel Thiago bij zijn Bulgaarse club Ludogorets op het spoor kwam, is er een stevig dossier opgesteld, met daarin ook een analyse van zijn persoonlijkheid. Thiago werd daarin getypeerd als ‘eeuwige positivo’ en ‘mentaal erg sterk en vastberaden’.

Dat laatste blijkt niet alleen uit zijn jaren vol miserie in Brazilië, maar ook uit zijn keuze om naar Ludogorets te gaan. Dat was geen evidente stap, wetende dat Thiago er in een boerengat zou belanden, de taal niet sprak én hoogstwaarschijnlijk te maken zou krijgen met racisme. En effectief… “In het stadion waren er soms oerwoudgeluiden. Op sociale media was het erger. Men stuurde me aapjes. Of vuile woorden. Het deed pijn, maar ik hou van hoe ik eruitzie en kon me over die beledigingen zetten.”

Stabiel privéleven

Met dank ook aan zijn vrouw en twee zoontjes. Thiago heeft een stabiel privéleven. Zijn gezin is gesetteld in Knokke-Heist – vaak gaat hij met zijn kinderen zandkastelen bouwen op het strand – en heeft er veel vrienden. Ook zijn Engels wordt elke dag beter.

Allemaal elementen waarom Club en Thiago zich nooit grote zorgen hebben gemaakt. Niet het minst omdat de spits, los van zijn productie, goed speelde: als aanspeelpunt en targetman was hij nuttig. Het neemt niet weg dat die rake knal tegen Genk welgekomen was, ook met het oog op het vervolg van de play-offs en de halve finale van de Conference League tegen Fiorentina. “We hopen dat Igor nu weer vertrokken is voor een reeks”, sprak Nicky Hayen. Zoals eind vorig jaar: toen ging elk balcontact binnen.

Mocht Thiago die efficiëntie terugvinden, dan wordt Club nog meer dan de voorbije wedstrijden een team om te vrezen. Het hoofdpersonage gelooft in een goede afloop: “We kunnen alles winnen.” Begrijpelijk dat Thiago zo redeneert: voor hem lijkt niks onmogelijk.