Emile, och hij is een gamin. De praat die daar soms uitkomt. Hem zou ik als moeder nog graag wat in de gaten houden.'' Het zijn woorden die Rosalie, de moeder van Emile en Mbo Mpenza, uitsprak in 2000. Het waren hele wijze woorden, want haar jongste zoon Emile, ooit bestempeld als één van de grootste Belgische voetbaltalenten ooit, maakte tot nu toe eigenlijk alleen maar een potje van zijn carrière. De arrestatie voor dronkenschap zondagnacht in Mortsel was een zoveelste illustratie dat Emile Mpenza een voetballer op de dool is.

Het was Georges Leekens, toen nog trainer van Moeskroen die de broers Mpenza in 1995 ontdekte. ,,Het gezin Mpenza woonde ondertussen in Moeskroen'', vertelt Leekens. ,,Ik kende hun vader Arsène een beetje en ik wist dat hij zijn jongens had opgevoed tot gedisciplineerde en vriendelijke jongens. Bovendien waren Emile en Mbo twee klassespelers. Toen wij ooit met Moeskroen tegen Kortrijk speelden, waren ze mij meteen opgevallen.''

Toen Moeskroen promoveerde greep Leekens zijn kans. Hij haalde de 17-jarige Emile en zijn broer Mbo naar Le Canonnier. ,,Het waren C-transfers'', herinnert Leekens zich. ,,Voor een minimumprijs haalden we met Emile een spits die snel was, gemakkelijk de diepte opzocht en vlot scoorde. Zo vind je er niet veel in België.''

Der Untergang

Na een topjaar bij Moeskroen verkaste Emile naar Standard en uiteindelijk naar het Duitse Schalke 04 als de tot dan toe duurste transfer ooit voor de club uit Gelsenkirchen. Hij speelt er een topseizoen en scoort 13 keer in 27 matchen. Onder peetvader Georges Leekens wordt Emile ook Rode Duivel. België denkt een nieuwe Maradona gevonden te hebben.

Niets is echter minder waar. Bij Schalke loopt het na één topseizoen en een kwakkelseizoen faliekant mis. De fans richten zelfs een website op: www.emile.mpenza.muss.weg.de met daarop een petitie tegen de Belgische spits. ,,Geen enkele club zou aanvaarden dat een speler zoveel kwetsuren heeft als Emile'', zei zijn vader toen. Toch is het niet alleen de zwakke musculatuur die Emile parten speelt.

De jongste Mpenza krijgt vedetten-allures. Hij verzint smoesjes om niet te moeten trainen, draagt de duurste kleren en rijdt in 1998 zijn Porsche in de prak. Twee jaar later is zijn Ferrari hetzelfde lot beschoren. Na nog enkele serieuze flitsboetes, was dronkenschap achter het stuur van zijn Lamborghini zijn zoveelste (auto)zonde. ,,Dat is een kantje van Emile dat ik maar moeilijk begrijp'', aldus Georges Leekens. ,,Ik ken Emile als een verlegen en introvert type. Iemand waar zelfs moeilijk mee te praten valt. Dat hij zo uitpakt met extravagante dingen verwondert me. Zolang je die extravaganties combineert met goed voetbal is er niet zoveel aan de hand. Wanneer Emiles prestaties eronder gaan leiden, moet hij dringend eens uitmaken wat hij nog wil aanvangen met zijn leven en voetbalcarrière.''

Slippertje

Ook op amoureus vlak loopt het in Duitsland ook fout. Emile bedriegt zijn vriendin Nathalie Cratzborn met ex-Miss België Joke Van De Velde. ,,Ze drong zich op'', aldus Emile. Zijn relatie staat op springen, maar uiteindelijk vergeeft Nathalie Emile dit slippertje. Het paar huwt zelfs in 2003 en krijgt een zoontje: Lenny. ,,Ik was erbij op zijn trouw'', aldus Leekens. ,,Emile heeft misschien iemand nodig die hem stuurt. Vroeger deed ik dat, bij Schalke waren er Marc Wilmots en zijn vrouw Nathalie. Cratzborn liet zich inderdaad ooit ontvallen: ,,Ik ben zijn vrouw, zijn moeder en zijn minnares.''

Emile wordt uiteindelijk weggestuurd bij Schalke en kan bij Standard terecht. Daar herpakt hij zich en scoort 20 goals in 28 matchen. Die keer dat hij uit frustratie een deur intrapte in de match tegen Gent, was toen de enige smet op zijn seizoen. De Duitse clubs klopten weer aan. Hij kiest voor Hamburg. Opnieuw een avontuur dat de mist in zal gaan. Emile is meer gekwetst dan hem lief is en krijgt bakken kritiek. Hamburg stelt hem voor een ultimatum: vertrekken of ophouden met morren en zijn tijd op de bank uitzitten.

Geld

Emile kiest voor het eerste. Veel topclubs bieden zich niet aan en dus wordt het Al Rayyan, een Qatarese topclub. Emile zou er jaarlijks zo'n 3,5 miljoen euro verdienen en verlengde onlangs zijn contract tot 2008. Aan zijn jongste prestaties bij de Duivels te zien, wordt hij daar geen betere voetballer. ,,Het alleen zijn en de keuze voor het geld'', spelen hem duidelijk parten aldus Leekens.

Over het leven in Qatar lost hij geen woord, maar de tonnen luxe zorgen er blijkbaar voor dat hij zich nog meer vedette gaat voelen. Zijn vrouw Nathalie ging niet mee de woestijn in en de scheiding is vorige donderdag in België ingezet. Nu hij een weekje vrij had in Qatar keerde Emile even terug naar België om zijn zoontje te zien en een verjaardag van een vriend te gaan vieren in discotheek La Rocca. De gevolgen zijn bekend.

,,Ik weet dat voetballers soms een uitlaatklep nodig hebben'', besluit Leekens. ,,Emile moet echter zijn grenzen kennen. Als hij constant uit de bocht gaat, kan een psycholoog hem misschien helpen. Al moet hij daar natuurlijk zelf voor openstaan.''