'Ik krijg er koude rillingen van. Een levenslustige, blije, ongecompliceerde jongen is niet meer', typeert trainer André Ornelis de West-Vlaming Tom Compernolle, die hij zestien jaar begeleidde. 'Hij volgde altijd zijn planning, deed nooit vervelend en was de meest volgzame atleet die ik ooit had.'

Ornelis vernam dat zijn de atleet verongelukt was tijdens een militaire oefening in Zedelgem. De wagen waarin hij en drie andere militairen zaten raakte in nog onopgehelderde omstandigheden van de weg en belandde in een gracht. Compernolle overleed ter plaatse, de drie anderen waren lichtgewond.

De atleet was als professional in dienst bij de overheidsploeg Atletiek Vlaanderen van 2001 tot eind 2005. Nadien werkte hij een tijd als bakker, en eind vorig jaar ging hij in dienst bij het leger. Compernolle was een naam als een klok in de Belgische atletiek, hoewel zijn hoogtepunt duidelijk achter hem lag.

'Wat een talent', zegt Ornelis, die hem tot in 2006 onder zijn hoede had. 'Hij liep op de 5.000 meter drie keer onder 13.20, waaronder zijn persoonlijk record 13.14.75, de vierde beste prestatie aller tijden in België. Tom had inderdaad wel de pech dat hij moest wedijveren met Mohamed Mourhit, die op doping betrapt was.' Het kostte hem titels, erkenning en prijzengeld.

Compernolle behaalde drie Belgische titels 5.000 meter en werd ook eens Belgisch kampioen veldlopen. In 2004 eindigde hij knap 31ste op het WK veldlopen, waardoor hij zich in de Europese top vijf plaatste. Ook dat jaar nam hij in Athene deel aan de Olympische Spelen. 'Dat was dag op dag een jaar geleden toen zijn broer Mats overleden was. Ik herinner me dat ik aan het hek heb staan wenen, met zijn oom erbij. Toms voeten plakten aan het tartan, want het was heel warm en dat lag hem niet', zegt Ornelis.

In 2006 liet Compernolle tijdens het EK in Göteborg zijn mooiste prestatie zien, toen hij als tiende aankwam, als amateurloper dan nog. Het enige wat hem van de Europese top hield was misschien, naast net iets te weinig talent, zijn gebrek aan regelmaat. Zo stond hij erom bekend dat hij enorm goed kon pieken, en dikwijls net voor een groot tornooi zijn selectie verdiende in de wedstrijd van Heusden. Maar hij kon dat maar zelden herhalen.

Compernolle laat een zoon, Mats (7), en zijn vriendin, die voor kleuterleidster studeerde, na.