Gert Steegmans is de eerste grote naam die bezweek voor de harde roebels van de steenrijke Oleg Tinkov. De Rus zit wel al zijn tweede seizoen in het profpeloton, maar is het beu om een bescheiden rol te spelen. Op zijn verlanglijstje staan o.a. ook Robbie McEwen en Filippo Pozzato.

Steegmans werd gisterenmiddag op de Place Notre-Dame in Auray verrast met het bericht dat in de Franse sportkrant L'Equipe en sinds zaterdagnacht op de website www.sportwereld.be stond. 'Ik heb net voor de Tour een

letter of intention

getekend', bekende de Limburger. 'De zaterdag vóór het BK in Knokke lichtte ik Lefevere in. Hij zei me onmiddellijk dat hij niet wou meedoen in een opbodspelletje. We gingen als vrienden uit elkaar.'

De Monegaskische Limburger zou bij Tinkoff Credit Systems 2,5 keer zoveel verdienen als nu. 'Ik wou dat het waar was. Ik moet de manager dringend vragen waar de rest is. Geld gaf wel de doorslag.'

Dehaes en Vandenbergh

Steegmans is in deze in Italië gebaseerde Russische ploeg niet alleen op de wereld, want met Hendrik Redant (momenteel Silence-Lotto) ziet hij zijn ploegleider van twee jaar geleden terug. Ook Robbie McEwen kreeg een fabuleus aanbod zodat de spurttandem herenigd kan worden. De contacten met het nieuwe Vlaamse sprintwonder Kenny Dehaes zitten in een beslissende fase. 'Kenny had een goed aanbod van Française des Jeux, maar hij kan onmogelijk neen zeggen tegen wat hij bij Tinkoff krijgt', aldus zijn makelaar Olivier Onderbeke. Tinkoff vist duidelijk op de Vlaamse markt want ook de tweedejaars Stijn Vandenbergh (AG2R) kreeg een aanbieding.

Patrick Lefevere nam de transfer van Steegmans filosofisch op. 'Als je iemand 100 euro betaalt en ineens zegt dat hij ergens 350 euro kan krijgen, dan moet je je afvragen of die man dat bedrag ook waard is. Je kan bijvoorbeeld een inspanning doen tot 250 euro. Ik kan en wou die som niet betalen. Momenteel hebben de Russen gewoon meer geld te spenderen. Je ziet het in het voetbal, nu ook in de wielrennerij. Al is er nog een verschil tussen een ploeg bijeenkopen en een team maken. Ik stel vast dat veel bijeengekochte ploegen ineens opkomen en na twee jaar verdwijnen.'

Poetin en Abramovich

Toch zit er achter de agressieve handelswijze van Tinkoff - die gretig overgenomen wordt door de rennersmakelaars - een visie want Rusland wil net als buurland Kazachstan in geen tijd de wielerwereld veroveren. Alleen zit dit project nog in een embryonale fase. Het masterplan houdt zelfs een tweede team in. Gistermiddag in Moskou was er een richtinggevende vergadering op de Russische federatie rond een nieuw op te starten kern die verplicht een 25-tal Russen moet bevatten. De geldschieter zou de aardgasbedrijven Itera en/of Gazprom worden. Itera (beheerder van gasvelden) zat vroeger al in het peloton. Gazprom, de allergrootste Russische multinational, flirt al jaren met het wielrennen, maar hapte wel nog nooit toe. Itera en Gazprom zijn bevriende firma's. Premier Vladimir Poetin heeft zijn schouders onder het idee gezet dat ook de huidige Russische president Medvedev genegen is. Niet toevallig want sinds 2002 is Medvedev voorzitter van Gazprom. Poetin kwam dit voorjaar al overeen met UCI-voorzitter Pat McQuaid om rond zijn favoriete badplaats aan de Zwarte Zee, Sochi, vanaf 2009 een ProTourronde in het leven te roepen.

Het is ook de bedoeling om in alle grote steden van Rusland op termijn wielercentra te creëren, waar alle talent wordt verzameld. Ze moeten de voedingsploegen worden voor het A-team.

Oleg Tinkov zou in dit plan desnoods zijn team te koop aanbieden bij de Russische federatie voor de ontwikkeling van het project. Hij schermt ook met een collega-miljardair die hem kan helpen om meteen het hoogste budget van alle ProTourploegen te verdubbelen. Astana van Johan Bruyneel voert met vijftien miljoen euro nu deze ranking aan. De voormalige biermagnaat Tinkov weigert de naam bekend te maken, maar het gaat wellicht om Roman Abramovich, de eigenaar van voetbalclub Chelsea. De extravagante Rus is goed bekend bij Gazprom. Voor de miljardair is het geld dat in het profwielrennen omgaat

peanuts

in vergelijking met zijn favoriete speeltje voetbal. Gaat het masterplan volledig door, dan is het hek in deze sport voorgoed van de dam.