De Texaanse cowboy maakte op de eerste volle dag trainingskamp op het Canarische Eiland een einde aan de speculaties die nu al bijna drie maanden aan de gang waren. Armstrong heeft in zijn programma voor 2009 ook de Tour de France opgenomen. Nooit eerder in zijn carrière reed de ondertussen 37-jarige Amerikaan twee grote ronden in hetzelfde seizoen. Voor zijn comeback wil hij een uitzondering maken. Ook al omdat het zijn wereldwijd plan om fondsen in te zamelen in het kankeronderzoek prestigieuzer maakt en het competitiedier in de Amerikaan weer springlevend is.

Al sinds 9 september is Lance Armstrong de rode draad door het wielernieuws. Die dag kondigde hij aan dat hij na drie jaar opnieuw volwaardig prof werd. Hij zei ook in één adem dat hij de Tour zou rijden. 'Het is honderd procent zeker.'

Wat daarna volgde is een in het wielrennen ongeziene cascade aan meningen, pro en contra, want

The Big Tex

was altijd al controversieel. Hij verdeelt de massa in believers en non-believers. Die laatste verzameling huist voornamelijk in Frankrijk, het land waar de Tour werd uitgevonden. Wie Armstrong een beetje kent, weet dat dit soort uitspraken voor hemzelf ook een klankbord zijn. Even checken hoe ze onder de Eifeltoren zoveel jaar later over hem denken. De reacties waren niet mals. Zijn eeuwige afbrekers als voormalige WADA-voorzitter Dick Pound en Greg LeMond roerden zich uitgebreid, maar ook de gepensioneerde Tourbaas Jean-Marie Leblanc zegde hem dat een terugkeer naar de Tour 'absoluut geen goed idee was. Dat hij zich daarover toch moest bezinnen.'

Pierre Bordry, de gecontesteerde baas van het Franse Antidopingagentschap AFLD riep dat hij maar 'beter eens zijn verdachte urinestalen van de Tour 1999 opnieuw liet onderzoeken'. De Franse sportkrant L'Equipe had in 2005 na zijn zevende en laatste Tourzege gemeld dat die bewuste urinemonsters resten van epo zouden bevatten'.

Kat naar Tourvoorstelling

De harde taal liet de communicatiestrateeg in Lance Armstrong niet van de wijs brengen. Hij antwoordde vanuit Austin koudweg: 'Geen enkel voorstel kan me de zekerheid bieden dat er een sluitend bewijs komt voor mijn onschuld in 1999. Ik heb hier niets bij te winnen'.

Toen ook de nieuwe CEO van de dit jaar bijzonder slecht boerende Amaury Sport Organisation (ASO), Jean-Etienne Amaury, verklaarde dat 'Armstrong altijd een lastpak geweest was voor de Tour', kookte de man in kwestie over in het verre Texas. Hij besloot zijn kat te sturen naar de Tourvoorstelling. Hij zei Johan Bruyneel dat hij 'geen zin had in drie weken leven als opgejaagd wild in Frankrijk'. 'Ik eis respect en het minimum aan veiligheid.'

Woorden die als muziek in de oren klonk van Alberto Contador. De Spanjaard dreigde heel even met vertrek bij Astana omdat hij nattigheid voelde bij de komst van Lance Armstrong. Ondertussen heeft de winnaar van de drie grote ronden al uit de mond van

The Boss

zelf gehoord hoe hij over het samenspel tijdens de Tour van 2009 denkt. 'Ach, we hebben allebei dezelfde code: wielrennen is een teamsport hoewel we allemaal graag winnen. Ik zal rijden voor de beste van de ploeg.'

Antidoping

De bal ligt weer in het kamp van Parijs. Hoewel, Christian Prudhomme zei al eerder dat hij welgekomen is indien hij zich aan alle antidopingmaatregelen onderwerpt. Met een in januari aangekondigd programma van de Amerikaanse antidopingjager Don Catlin en de interne Astanacontroles van Rasmus Damsgaard wil Armstrong duidelijkheid scheppen.

Sinds gisteravond is het dus duidelijk: 'Ik zal in Monaco op de afspraak zijn. Deze Tour zint me echt. Enkele dagen Nice hebben me ook duidelijk gemaakt dat de Fransen me wel mogen. Ze zwaaiden en schreeuwden me toe. Het deed deugd. Berichten over potentiële onveiligheid voor deze jongen zullen me niet van mijn job afhouden. Het zal me niet tegenhouden om mijn boodschap te verspreiden.'