Toen de sneeuw uit de Gentse lucht begon te vallen, plaatste AA Gent een noodoproep op de website: sneeuwruimers gezocht. Vanaf goed twee uur voor de match daagden er een zestigtal vrijwilligers op die onder leiding van manager Michel Louwagie de sneeuw begonnen weg te scheppen met inderhaast bij elkaar gezochte schoppen en kruiwagens. Bij Gent wilden ze er duidelijk alles aan doen om de match te kunnen laten spelen. Bij Genk hadden ze er een andere mening over. Om drie uur stapten ze in Limburg al op de bus naar Gent.

Maar door de sneeuw zaten ze onderweg hopeloos vast in de file, vooral rond Brussel. In die mate zelfs dat ze de voorziene maaltijd om vijf uur niet konden nuttigen op restaurant in Grimbergen. De uitbaters van het hotel brachten de sportmaaltijden dan maar naar een parkeerterrein in Groot-Bijgaarden, waar ze op de bus geladen werden.

'We konden nauwelijks iets eten', zei Tom Soetaers toen de spelers van Genk uiteindelijk om tien voor acht aankwamen in het Gentse Ottenstadion. 'We spelen toch niet? Toch wel? Dat is straf.'

Enkele ogenblikken eerder was ook scheidsrechter Stéphane Bréda komen opdagen. Hij had er vier uur en half over gedaan om vanuit de Oostkantons naar Gent te rijden. Hij ging meteen het veld keuren. En terwijl iedereen een afgelasting verwachtte, oordeelde Bréda dat er gespeeld kon worden.

'Het veld is niet gevaarlijk', aldus Bréda. Hij liet toe dat de match een kwartiertje later begon om de spelers van Genk wat meer opwarmtijd te geven, maar meer niet. 'Ik ben ook van ver moeten komen. Jammer misschien voor Genk, maar zo is het nu. Het veld is bespeelbaar en de mensen van Gent hebben er alles aan gedaan om de grasmat klaar te krijgen.'

De Genkse coach Ronny Van Geneugden wist niet wat hij hoorde. 'Dat meen je niet', zei hij. 'We zijn ruim viereneenhalf uur onderweg geweest. Ik ben heel, heel gedegouteerd. Dit kan alleen in België. Waarom kan er niet eerder op de middag iemand naar het veld komen kijken en een beslissing nemen? Nu komt de scheidsrechter drie kwartier voor de match pas aan. Bovendien schrijft het reglement voor dat er een veiligheidszone van drie meter naast de zijlijn moet zijn. Nu ligt het daar vol sneeuw. Ik hoop maar dat geen van mijn spelers zich daardoor blesseert.'

Bij Genk vonden ze het vooral onbegrijpelijk dat er niemand van de voetbalbond een scheidsrechter uit de buurt van Gent eerder naar het stadion gestuurd had.

'Bovendien zijn de meeste van onze supportersbussen terug naar huis gekeerd. Die mensen kozen voor hun gezondheid. Dat begrijp ik', stelde Van Geneugden. 'We zagen onderweg auto's dwars staan en moesten slalommen', zei Van Geneugden. Het was al een bewogen week voor Genk en dan nu dit ook nog eens.'

Bij Genk was er de voorbije week inderdaad kritiek geweest op coach Van Geneugden en vooral technisch directeur Willy Reynders. Hun eerste match dan in dergelijke omstandigheden moeten spelen, was allerminst ideaal.

Uiteindelijk zaten er maar een tiental fans in het Genkse vak bij het begin van de match. Naar verluidt een afvaardiging van een Genkse supportersclub uit Wevelgem. Even voor de rust kwam nog een andere verdwaalde bus uit Genk toe. Ook veel thuissupporters waren thuisgebleven.

Coach Michel Preud'homme van Gent had meer begrip voor de beslissing van de arbiter. 'Nu de sneeuw weg is, lijkt alles in orde', zei hij net voor de aftrap. 'In het reglement staat dat de club alles moet doen om het veld speelklaar te krijgen. Dat hebben we gedaan. We waren op afzondering in Aalst en zijn ook twee uur onderweg geweest. Ik heb mijn spelers de hele tijd gezegd om de match voor te bereiden zoals alle andere.'

Gentmanager Michel Louwagie deed alles wat hij kon om het veld speelklaar te krijgen, maar gaf toe dat de situatie voor Genk niet ideaal was. 'In mijn 18-jarige carrière als manager heb ik dit nooit meegemaakt. Ik begrijp de frustratie van Genk. Er moet dringend nagedacht worden over een reglementsaanpassing om dit soort situaties te vermijden.

Als Gent-Genk in Genk was gespeeld, zou er geen probleem zijn geweest. Genk was de eerste club in België om veldverwarming te installeren. Standard en Westerlo zijn de enige andere clubs die zo'n installatie hebben.