Het is evident dat Mathieu van der Poel de uitgesproken topfavoriet is voor de Ronde van Vlaanderen. De wereldkampioen leverde vorige week vrijdag een indrukwekkende prestatie in de E3 Saxo Classic. Op imposante wijze viel Van der Poel aan op de Paterberg, om vervolgens een solotocht van meer dan 40 kilometer te volbrengen. Jasper Stuyven en Wout van Aert konden slechts toekijken, op meer dan een minuut achterstand.

Mogelijk zal Van der Poel na Gent-Wevelgem iets minder zelfverzekerd zijn, gezien zijn niet-optimale prestatie daar. Echter, het is niet ongebruikelijk dat de Nederlander in zijn laatste koers voor de Ronde van Vlaanderen niet op volle kracht is. Toch is er geen reden tot bezorgdheid, gezien zijn eerdere indrukwekkende prestaties in deze wedstrijd: vierde bij zijn debuut in 2019, eerste in 2020, tweede in 2021, eerste in 2022 en tweede in 2023. Een indrukwekkende erelijst die hem tot mederecordhouder zou maken als hij voor de derde keer wint.

Van der Poel kan op zondag rekenen op de steun van renners als Søren Kragh Andersen, Gianni Vermeersch en Jasper Philipsen. Philipsen maakt zijn debuut in de Ronde van Vlaanderen. Hoewel hij kan mikken op een ereplaats, lijkt het onwaarschijnlijk dat hij echt zal kunnen strijden om de overwinning, gezien het zware parcours.

De grootste concurrentie voor Van der Poel had van Wout van Aert moeten komen. De Belg van Visma-Lease a Bike liet een sterke prestatie zien in de E3 Saxo Classic, maar kwam op een cruciaal moment ten val. Desondanks slaagde hij er bijna in om terug te keren naar Van der Poel, maar uiteindelijk moest hij toegeven. De vorm zat dus goed, maar in Dwars door Vlaanderen sloe het noodlot toe: een zware val, tal van breuken en een streep door het voorjaar.

Andere kanshebbers waren normaal onder meer renners van Lidl-Trek. Jasper Stuyven was in topvorm met sterke prestaties in de E3 Saxo Classic en Milaan-Sanremo, maar ook hij brak zijn sleutelbeen in Dwars door Vlaanderen is out. Mads Pedersen toonde zich attractief in de E3 en wordt samen met Van der Poel en Van Aert gezien als topfavoriet voor de overwinning. Het zal nog moeten blijken hoeveel last hij heeft van die val - samen met Van Aert en Stuyven - in Dwars door Vlaanderen.

Hoewel de uittredende winnaar Tadej Pogačar er dit jaar niet bij is, heeft Tim Wellens laten zien dat hij het kopmanschap kan overnemen. Andere renners om in de gaten te houden zijn Matej Mohoric en Stefan Küng, die beide altijd goed presteren in de Ronde van Vlaanderen, maar mogelijk nog een paar procenten missen.

De verrassingen van de E3 Saxo Classic, zoals Biniam Girmay en Oier Lazkan, tonen aan dat ze potentieel hebben om indruk te maken, ondanks het feit dat ze in de finale wat kracht tekortkwamen. Jhonatan Narváez van INEOS Grenadiers moest een sleutelrol spelen als kopman voor zijn team, maar liep een hersenschudding op in Gent-Wevelgem. Hij wordt zowaar vervangen door Laurens De Plus.

Met deze gehavende line-up belooft de Ronde van Vlaanderen is Mathieu van der Poel - nog meer dan hij al was - de grote favoriet.

De Ronde van Vlaanderen keert dit jaar terug naar zijn roots met een start in de iconische havenstad Antwerpen, na een enkele editie vanuit Brugge. De organisatie heeft enkele wijzigingen doorgevoerd, voornamelijk in de eerste 100 kilometer van het parcours, met een focus op veiligheid en vloeiendheid voor het peloton.

Koersdirecteur Scott Sunderland legde uit dat de route meer grote wegen zal bevatten om het peloton ruimte te geven om snelheid te ontwikkelen. Dit jaar zijn de Kortekeer en de Kanarieberg niet opgenomen in het parcours, maar in plaats daarvan is de Kapelleberg toegevoegd.

De 270,8 kilometer lange tocht begint in Antwerpen en voert door de Dorpen van de Ronde, waaronder Sint-Niklaas, Hamme, Haaltert, Herzele en Zottegem. Na Zottegem bereikt het peloton de uitdagende beklimmingen van de Vlaamse Ardennen.

De Lippenhovestraat en de Paddestraat vormen de eerste hindernissen na bijna 104 kilometer koersen. De gebruikelijke finale van de Ronde begint na 136 kilometer, met de eerste passage van de Oude Kwaremont, gevolgd door een reeks beklimmingen en kasseistroken binnen een straal van 30 kilometer.

Op 90 kilometer van de finish, na de Valkenberg, is het moment aangebroken om te anticiperen met hellingen zoals de Berg Ten Houte en de Hotond. De renners worden geconfronteerd met de Oude Kwaremont en de Paterberg voor de laatste keer, voordat ze de vlakke kilometers naar Oudenaarde trotseren.

De verwachting is dat de favorieten zich op de laatste passages van de Oude Kwaremont en de Paterberg zullen laten zien, waarna een solo-ontsnapping of een tactische strijd kan plaatsvinden op weg naar de finish op de Minderbroedersstraat in Oudenaarde. Daar wacht na een helse tocht de finish van de 108e editie van de Ronde van Vlaanderen.

Beklimmingen

136,2 km: Oude Kwaremont (2200 meter aan 4%)

155,7 km: Kortekeer (1100 meter aan 5,9%)

158,9 km: Wolvenberg (645 meter aan 7,9%)

171,3 km: Molenberg (463 meter aan 7%)

175,3 km: Marlboroughstraat (2040 meter aan 3%)

179,3 km: Berendries (940 meter aan 7%)

184,7 km: Valkenberg (550 meter aan 8,2%)

197,1 km: Berg ten Houte (1100 meter aan 6%)

206,6 km: Hotond (1000 meter aan 7,7%)

216,5 km: Oude Kwaremont (2200 meter aan 4%)

219,9 km: Paterberg (360 meter aan 12,9%)

226,2 km: Koppenberg (600 meter aan 11,6%))

231,6 km: Steenbeekdries (700 meter aan 5,3%)

234,0 km: Taaienberg (530 meter aan 6,6%)

244,3 km: Kruisberg-Hotond (2500 meter aan 5%)

254,1 km: Oude Kwaremont (2200 meter aan 4%)

257,6 km: Paterberg (360 meter aan 12,9%)

Kasseistroken

104,2 km: Lippenhovestraat (1300 meter)

105,6 km: Paddestraat (1500 meter)

156,3 km: Holleweg (1500 meter)

162,5 km: Kerkgate (2500 meter)

165,1 km: Jagerij (800 meter)

230,2 km: Mariaborrestraat (2400 meter)

232,1 km: Stationsberg (600 meter)

Vanaf de start was het duidelijk dat deze koers anders zou zijn, een ware rollercoaster van emoties, plotwendingen en heroïsche momenten.

Het peloton vertrok vanuit Brugge met een ongekende snelheid. Nog voor het afscheid van Brugge voltooid was, werden de eerste aanvallen gelanceerd. Mathieu van der Poel werd verrast en moest snel reageren om weer vooraan te komen.

Maar het was niet alleen Van der Poel die met tegenslag te maken kreeg. Ook Tadej Pogacar vond zichzelf snel terug in een benarde positie, met zijn teamgenoten die de achtervolging moesten inzetten. Het peloton was een slagveld, met renners die probeerden weg te komen in een vroege ontsnapping, maar zonder succes.

Een valpartij veroorzaakt door Maciejuk van Bahrain-Victorious zorgde voor chaos, met renners zoals Tim Wellens die gewond raakten. Onder andere Peter Sagan, Julian Alaphilippe, Jasper Stuyven en Wout van Aert waren betrokken, maar Van Aert liet zich niet uit het veld slaan en vocht terug naar voren.

Terwijl het peloton voortraasde, vormde zich een kopgroep met renners zoals Merlier, maar al snel namen andere favorieten zoals Pedersen, Küng, Wright en Asgreen het initiatief. Van Aert stuurde Van Hooydonck mee in de aanval, terwijl Pogacar kon rekenen op de steun van sterke renners zoals Trentin.

De situatie leek even te escaleren toen de kopgroep een aanzienlijke voorsprong nam, maar het waren Van der Poel, Pogacar en Van Aert die samenwerkten om de kloof te dichten. Vooral Pogacar toonde zijn kracht op de Oude Kwaremont en brak het peloton.

Uiteindelijk waren het Pogacar en Van der Poel die samen op jacht gingen naar de koplopers. Op de Paterberg toonde Pogacar opnieuw zijn superioriteit en liet zijn concurrenten achter zich. Ondanks een heroïsche inspanning van Van der Poel kon hij het tempo van Pogacar niet bijhouden.

En zo soleerde Tadej Pogacar naar de overwinning in de Ronde van Vlaanderen. Van der Poel finishte als tweede, terwijl Pedersen nipt voor Van Aert het podium compleet maakte.

In de Ronde van Vlaanderen is titelverdediger en wereldkampioen Lotte Kopecky de grote blikvanger. Ook Tourwinnaar Demi Vollering is een grote kanshebster voor de eindzege. Marianne Vos, Lorena Wiebes, Chloe Dygert, Elisa Longo-Borghini, Kasia Niewiadoma en Lizzie Deignan zijn de grote outsiders.

Dit jaar belooft het parcours een ware krachtmeting te worden, met de helft van de zware beklimmingen samengeperst in de laatste 45 kilometer. De race eindigt met een vlakke aanloop van 13 kilometer na de legendarische beklimmingen van de Oude Kwaremont en Paterberg.

De start van de race is meteen pittig, met de hobbelige kasseien van de Lange Munte gevolgd door de uitdagende Lippenhovenstraat en de Paddestraat. Na ongeveer 50 kilometer wacht de eerste helling, de Wolvenberg. Halverwege de race volgen nog eens elf hellingen, waardoor de echte strijd pas echt begint.

De combinatie van de Molenberg, Marlboroughstraat, Berendries en Valkenberg binnen een korte afstand, gevolgd door de Kapelleberg als hindernis in de daaropvolgende 20 kilometer.

Vanaf de Koppenberg volgen de renners hetzelfde uitdagende traject als de mannen, met elke 5 kilometer een helling en een kasseistrook. De Mariaborrestraat/Steenbeekdries en Stationsberg/Taaienberg vormen de laatste uitdagingen voordat de rensters de finale ingaan.

Met nog 20 kilometer te gaan naar de grande finale op de Oude Kwaremont en Paterberg, ligt alleen de Kruisberg/Hotond nog op de route. De Oude Kwaremont, 2.200 meter lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 4%, wordt gevolgd door de steile en korte Paterberg met stijgingspercentages tot wel 12,9%.

Bovenop de Paterberg rest nog 13,3 kilometer op het vlakke naar de finish, waar de echte strijd zal worden geleverd.

Vorig jaar zag de race een spannende finale op de Koppenberg, waar een kopgroep ontstond met enkele sterke renners. Lotte Kopecky wist uiteindelijk solo naar de overwinning te rijden.

Tijdens de 20e editie van de Ronde van Vlaanderen voor vrouwen schreef Lotte Kopecky geschiedenis. In een epische wedstrijd die werd gekenmerkt door dramatische, stond Kopecky als onbetwiste kampioen op het podium.

De koers begon tamelijk rustig, maar de spanning nam toe toen het peloton de tweede heuvelzone bereikte. Het tempo schoot plots omhoog toen de renners de gevreesde Koppenberg naderden. Helaas kwam wereldkampioene Annemiek van Vleuten (Movistar) al vroeg in de wedstrijd ten val, waardoor haar kansen voortijdig werden beëindigd.

De Koppenberg bleek een ware beproeving voor het peloton, waarbij bijna alle renners gedwongen werden van de fiets te stappen op de steilste stroken. SD Worx speelde handig in op de chaos en nam een voorsprong, met Marlen Reusser en Lotte Kopecky in de voorhoede.

Naarmate de race vorderde bleef Kopecky alleen over in de kopgroep, nadat haar mede SD Worx-renster Reusser ten val kwam op de Oude Kruisberg. Op de Oude Kwaremont plaatste Kopecky een verwoestende versnelling, die haar laatste concurrent Silvia Persico achterliet. Met een solo-inspanning van bijna 20 kilometer ging Kopecky richting de finishlijn.

Op slechts een kilometer van de streep kon Kopecky eindelijk juichen. Voor het tweede opeenvolgende jaar werd ze bekroond tot winnares van de Ronde van Vlaanderen. Demi Vollering bevestigde de superioriteit van SD Worx door de sprint om de tweede plaats te winnen, terwijl Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo) als derde op het podium mocht staan.