De 36-jarige Italiaan werd er door Napoli-speler Juan Jesus van beschuldigd dat hij hem op 17 maart in de competitietopper tussen Inter en Napoli een “n****” had genoemd. De Braziliaan had de scheidsrechter op de hoogte gebracht van de feiten en die had er melding van gemaakt in zijn verslag. De FIGC startte een onderzoek maar dat leverde geen concrete bewijzen op. Tot ongeloof van Jesus.

“Voor mij was de kwestie eigenlijk op het veld afgesloten met de excuses van Acerbi”, schreef hij op Instagram. “Eerlijk gezegd was ik liever niet meer teruggekomen op de onwaardige verwijten die ik moest ondergaan. Ik las echter uitspraken van Acerbi die volkomen in strijd zijn met de realiteit en met wat blijkt uit de lipbewegingen die te zien zijn op de beelden waarop hij zijn excuses aanbood. Dit kan ik niet laten passeren. Het racisme moet hier en nu bestreden worden. Acerbi zei tegen mij: ‘Ga weg, n****, je bent maar een n****.’ Na mijn protest bij de scheidsrechter gaf hij toe dat hij een fout had gemaakt en bood hij zijn excuses aan en voegde eraan toe: ‘Voor mij is n**** een belediging als alle andere’. Maar nu verandert hij zijn verhaal en beweert hij dat er geen sprake was van een racistische belediging.”

Acerbi riskeerde bij een veroordeling een schorsing van tien matchen, waardoor zijn seizoen bij Inter zou beëindigd zijn en ook het EK in Duitsland in het gedrang zou komen. Na het incident was Acerbi opgeroepen voor twee oefenduels, tegen Venezuela en Ecuador, maar na een meeting met bondscoach Luciano Spalletti besliste hij de selectie te verlaten. In een verklaring liet de speler toen weten “geen racistische woorden” te hebben gebruikt.

“Ik riskeerde alles te verliezen”

Dat herhaalde hij nog eens bij Corriere della Serra. “Ik ben verdrietig en teleurgesteld”, aldus Acerbi. “Het was een zaak waarbij we allemaal hebben verloren. Toen ik werd vrijgesproken, zag ik mensen om mij heen reageren alsof ik na tien jaar gevangenis opnieuw vrij werd gelaten. Heel blij dat ik uit zo’n situatie was gekomen: het waren hele zware dagen. Nu er een vonnis is, zou ik graag mijn mening willen uiten. Ik heb absoluut niets tegen Juan Jesus, integendeel, maar je kunt iemand in ‘the heat of the moment’ niet racistisch noemen vanwege een verkeerd begrepen woord. En dat kun je ook n-niet blijven doen, zelfs niet nadat ik ben vrijgesproken. Ook nu nog voel ik een soort van vervolging, alsof ik iemand heb vermoord.”

Acerbi wil absoluut het idee uit de wereld helpen dat hij een racist is. “Dit was geen onderdeel van de strijd tegen racisme. Er was geen racisme op het veld en ik ben geen racistisch persoon. Mijn idool is George Weah en toen mijn tumor werd ontdekt (Acerbi kreeg te maken met teelbalkanker eerder in zijn carrière, red.), kreeg ik een verrassend telefoontje van hem dat me vandaag de dag nog steeds ontroert. Wat het dan wel was? Het is gewoon iemand vernederen en zijn familie beschimpen en bedreigen. En waarvoor? Voor iets dat op het veld eindigde en waar racisme niets mee te maken had.”

De Italiaanse international vond zijn kankerstrijd zelfs minder zwaar dan de ‘hel’ die hij nu moest doorstaan. “Die kanker was iets van niets vergeleken met dit. Toen was ik niet bang”, klinkt het. “De gruwelijke vervolging die ik de afgelopen dagen heb moeten ondergaan, heeft mij veel pijn gedaan. Ik riskeerde alles waarvoor ik zo hard heb gewerkt in een oogwenk te verliezen. Als ze je tien matchen schoring geven en je wordt afgeschilderd als racist, wat doe je dan? Er had van alles kunnen gebeuren: ik zou niet alleen klaar zijn als voetballer, maar ook als mens. Iedereen had al een mening voordat er een uitspraak kwam. En voor velen ben ik zelfs nu nog steeds een racist. Eerlijk gezegd vind ik dat niet oké, heksenjachten in de media zijn niet goed en ze helpen vooral niet bij het oplossen van een probleem als racisme, dat zeker bestaat. En dat ik niet van plan ben ook maar een klein beetje te bagatelliseren: ik wil dat dit duidelijk is.”

Acerbi hoopt vooral dat de zaak nu gesloten is en richt zijn pijlen op het seizoenseinde met Inter en EK. “Maar voorlopig zeg ik liever niets over het nationale team, het is goed dat ik dit eerst met Spalletti bespreek. Ik ben moe door dit proces en ik wil er nooit meer over praten.”