Gaston Roelants: ,,Kijk eens naar mijn schoenen.'' Miel Puttemans: ,,Ik zie niets.'' Roelants: ,,Morgen zet ik achteraan op mijn spikes spiegeltjes, zodat je jezelf achter mij kunt zien lopen.''

De anekdote is baron Gaston Roelants ten voeten uit: niet alleen zijn voeten liet hij spreken, ook met zijn mond kon hij tegenstrevers een mentale opdoffer toedienen. De grootste Belgische atleet aller tijden, de steepleloper die lichtvoetig naar de olympische titel snelde in Tokyo 1964, de man die zes wereldrecords verbrak, die Europees kampioen was, die vier keer de Landenveldloop won, de voorloper het WK crossen, is vandaag niet goed ter been. ,,Het gaat niet zo goed'', zegt Roelants. Hij sukkelt al een tijd met flebitis, een ontsteking van de aders onder de huid. Een leeftijdskwaal, zeg maar.

Roelants: ,,Ik moet bloedverdunners slikken en zoveel mogelijk rusten. Een aantal jaar geleden sukkelde ik al eens met flebitis. Het is een kwestie van tijd voor het weer overgaat, ik schat nog een maand of drie. Ik maak me niet te veel zorgen.''

Zijn ontstoken aders beletten hem niet om volop de liefde te belijden voor zijn geesteskind, de CrossCup, een regelmatigheidscriterium om de Belgische veldlopers een hart onder de riem te steken.

,,Ik ga naar elke editie.'' Daarnaast probeert Roelants ook de belangrijkste Belgische atletiekmeetings te volgen. ,,De Flanders Indoor staat zeker op mijn programma.''

Afgelopen zomer leefde de nationale atletiek weer op, vooral onder impuls van Kim Gevaert en Tia Hellebaut. Hoe moeilijk wordt het voor hen om zo'n jaar te evenaren?

,,Het wordt heel moeilijk. Het is nu eenmaal veel moeilijker om aan de top te blijven dan van onderaan naar de top te klimmen. Dat neemt niet weg dat Tia en Kim ongelooflijke prestaties geleverd hebben. Bovendien heeft Tia het seizoen indrukwekkend ingezet, met een Belgisch record op haar eerste meeting.''

Hoe moeilijk is het dan om aan de top te blijven?

,,Het geheim van een groot kampioen is jezelf kennen. Weten wat je ervoor moet doen en laten, wanneer je op je best moet zijn.''

Als Tia Hellebaut de stijgende lijn blijft aanhouden, kan ze op de Olympische Spelen van Peking 2008 hoog scoren.

,,Iedereen wil wel olympisch kampioen worden, helaas is het niet voor iedereen weggelegd. Tia kent nu haar topjaren. Als de Olympische Spelen dit jaar waren, werd ze olympisch kampioene. Peking 2008 is evenwel nog lang. De kunst zal zijn om op die dag, dat uur, die minuut te schitteren. Ik zou niets liever willen dat Tia in Peking schittert. En als ze zichzelf goed kent, is dat mogelijk.''

En Kim Gevaert?

,,Voor Kim zal het in Peking moeilijker zijn dan voor Tia. Afgaande op de wereldranglijst staat Tia nu eenmaal hoger dan Kim. Waarmee ik niet wil zeggen dat ze niet fantastisch heeft gepresteerd op de Europese kampioenschappen in Göteborg 2006.''

Hoe ziet u de evolutie in bij de mannen?

,,Dat gaat momenteel een beetje langzaam, hé. Laat ze maar doen, er zal wel iets uitkomen.''

Niemand zal u kunnen evenaren. Van welk moment kunt u nu nog het meest genieten?

,,Mijn beste herinnering zal altijd mijn olympische titel blijven. En mijn slechtste herinnering is dat ik niet verkozen ben tot Belgische Sportman van de Eeuw.''

Die titel ging naar Eddy Merckx. Wie is nu de beste: Merckx of Roelants?

,,Ach, daar is al genoeg over gezegd en geschreven. Ik zeg alleen: Eddy Merckx behaalde zijn wielerprestaties als beroepssporter, ik behaalde mijn atletiekprestaties als amateursporter. En ik deed het zuiver. Voor het overige wil ik daar niet te veel commentaar meer op geven.''